Britain's most wanted
BRITAIN'S MOST WANTED
These are the 17 wildlife experiences that readers tell us they most want to enjoy this year. Discover what makes them so special, the best locations and the fieldcraft skills you need to see them.
BBC TWO : Don't miss Springwatch returning next month.
1 GREY SEAL
CHAMPION MONTY HALLS
"It dives to 120m, it defies its mammalian heritage to dominate the marine food-chain, and we've got more of the species here than anywhere else. The grey seal: as one diver to another, I'm lost in admiration."
Monty is a BBC Two presenter and author
Photo by Alex Mustard/2020VISION/naturepl.com
Slouched on the rocks, appearing to do little other than yawn and scratch, blubbery grey seals don’t look the most statuesque of species. Their scientific name, which means ‘hook-nosed sea pig’, does them no favours either.
But in the sea these pinnipeds literally come into their element. Beautifully adapted for swimming, they slip through the water with supreme agility, the light catching their dappled bodies as they glide through the shallows, nose among the kelp or bolt after prey at speeds of up to 30kph. When travelling fast the seals use their tails for propulsion, flattening their front flippers against their flanks; if swimming at a more sedate pace they hold these limbs out to the side. Encounters with grey seals are virtually guaranteed if you head to the right stretch of coast. Even if there are none on the shore, you may spot an inquisitive head bobbing on the sea's surface. And if you’re willing to don wetsuit and snorkel, you could marvel at their underwater prowess up close for yourself.
Nearly half of all grey seals live on British coasts, with the rest spread between Iceland, Scandinavia and south-east Canada. They fish at sea for most of the year, periodically coming ashore to rest. In autumn large numbers haul out at favoured sites such as Donna Nook in Lincolnshire to deliver pups conceived last year and to mate again — a breeding extravaganza that’s one of our greatest wildlife spectacles.
BEST PLACES TO SEE
• Blakeney Point, Norfolk
• Farne Islands, Northumberland
• Orkney Islands, Scotland
• Skomer Island, Pembrokeshire
Grey seals are Britain’s largest living carnivores, equipped with up to 1,500 nerves at the base of each super-sensitive, fish-detecting whisker.
2 PUFFIN
CHAMPION IOLO WILLIAMS
“With its huge, gaudy bill waddling walk and croaking call, the puffin never fails to bring a smile to your face.”
Iolo returns to BBC Two to present Springwatch
Photo by Dave Bevan
It has been suggested that we adore puffins, or ‘sea parrots’ as they are traditionally known in northern Scotland, because their rotund features and comical gait on land remind us of human babies. That may be a little far-fetched, but there’s no doubting the affection in which we hold these charismatic auks.
Despite being pint-sized seabirds just 27—28cm in length, puffins are extremely tough, braving storm-tossed seas throughout autumn and winter, out of sight of land. Adults return to their breeding colonies on grassy clifftops in March and April, departing again in mid-August, and the sight and sound of a puffin rookery have to be experienced to be believed.
Parents spend the summer catching fish, mostly sandeels (the record beakful is 61, plus a rockling), and carrying them to their hungry youngster in its burrow. After hatching the puffling remains safely below ground for six weeks before heading to sea under cover of darkness to avoid marauding gulls and skuas. It will be four or five years old before it breeds.
BEST PLACES TO SEE
• Farne Islands, Northumberland
• Isle of May, Fife
• RSPB South Stack, Anglesey
• Skomer Island, Pembrokeshire
A puffin is one of the few British birds to moult its bill — the garish outer ‘plates’ drop off in autumn.
3 ADDER
CHAMPION SYLVIA SHELDON
“I've become extraordinarily fond of adders because I know them as individuals, having learned to distinguish one from another by the zigzag patterns on their backs.” Sylvia has studied her local adders for 35 years.
Photo by Jules Cox/FLPA
With its highly distinctive, viscerally thrilling pattern of diamonds on its back, the adder is one of Britain’s most exotic native species. It is, after all, our only venomous snake — and venomous creatures are normally associated with the tropics. Paradoxically, though, it’s also remarkable for being the world’s only snake found within the Arctic Circle.
Sadly, as our champion Sylvia Sheldon says, “Adders need friends.” They’re increasingly rare in the north and Midlands due to agricultural intensification and development, though good numbers survive in areas such as the south-west and Wales. Adders like rough grasslands, heaths and moorland, but anywhere with sunny spots for basking, dense cover for shelter and plenty of prey — small mammals, on the whole — will do.
BEST PLACES TO SEE
• Carsegowan Moss, Dumfries and Galloway
• Humberhead Peatlands, South Yorkshire
• Parc Slip, Glamorgan
• Wyre Forest, Worcestershire
Adders wait for their envenomed prey to die before swallowing it whole.
4 GOLDEN EAGLE
CHAMPION JOHN AITCHISON
“One species makes my heart race whenever I see it: what else could it be but the golden eagle? It's Scotland’s ultimate bird — the epitome of wild places.”
John is a cameraman who often works for the BBC
Photo by Laurie Campbell
Vision 10 times sharper than ours, a mighty 2.2m wingspan, massive talons and a meat-cleaver bill that strips flesh from bone... the golden eagle is an impressive predator. But even this majestic raptor, Britain’s second largest after the reintroduced white-tailed eagle, vanishes in the vastness of its upland home. Top photographers spend entire days in hides to capture portraits of eagles lured to carcasses, so what chance do the rest of us have of an encounter?
RSPB eagle aficionado David Sexton recommends staking out a lofty viewpoint in the Scottish Highlands or islands (the highest eagle densities are on the west coast), then patiently scanning ridges back and forth. “With luck, a soaring bird will crest the skyline. Eagles are most active on fine, breezy days after spells of bad weather, which grounds them,” David says. Autumn is particularly productive as youngsters (which sport white patches on the wings and tail) will be flying too, boosting Scotland’s adult population of 440 pairs.
But beware confusion with buzzards, nicknamed ‘tourist eagles’ due to the frequency with which they are misidentified. True goldies have amazingly long wings with deeply ‘fingered’ tips. They’re also shy and quiet — if you see a bird perched on a pole or fence near a road, or hear it mewing, it’s probably a buzzard.
BEST PLACES TO SEE
• Eagle Observatory, Isle of Harris
• Findhorn Valley, Inverness-shire
• Glen More, Isle of Mull
• RSPB The Oa, Islay
Golden eagles mainly prey on hares or birds such as grouse, but also scavenge carrion — here a red deer.
5 PINE MARTEN
CHAMPION SIR JOHN LISTER-KAYE
“Acrobats in chocolate and orange, graceful, pert, intelligent and as fluid as mercury, pine martens are for me the most charismatic of British mammals.”
Sir John is a nature writer and conservationist
Photo by Roy Mangersnes
If you’ve ever seen a pine marten in the Wild, then congratulations — it puts you in an elite 5 per cent of British people and also sets you apart from David Attenborough who, almost incredibly, has yet to get this tick on his ‘life list’.
Pine martens are hard to see in the British Isles, it’s true — they’re shy woodland animals that have been ousted from much of their range by persecution and habitat loss, so you must travel to Scotland or parts of Ireland to have a chance of seeing one. Yet the slinky species may have been the second most abundant carnivore here 6,500 years ago, after the weasel.
But if you do want to spot all 17 of our must-see animals in 2014, the pine marten may actually be one of the easiest — you just need to overnight at a place where these mustelids are known to visit and jam or peanut butter are offered. Though pine martens hunt small mammals and birds, they’re omnivores that can’t resist a sweet or nutty treat.
Slowly but surely, pine martens are starting to take back some of their old stomping grounds — as BBC Wildlife reported in February, pine martens may be recolonising North Yorkshire, and there’s mounting evidence of their presence in some parts of Wales.
BEST PLACES TO SEE
• Aigas Field Centre, lnverness-shire
• Ardnamurchan Peninsula, Highland
• Loch Eck Caravan Park, Argyll and Bute
• Queen Elizabeth Forest Park, Stirling
If the luck of the gods is with you (more likely in summer), you might spot a pine marten hunting by day.
6 COMMON DOLPHIN
CHAMPION MAYA PLASS
“We're an island nation, yet the ocean ecosystem that surrounds us is a mystery to most Britons. Common dolphins are a very visible sign of how vibrant and diverse our sea life really is.”
Maya is a marine biologist and BBC presenter
Photo by Janet Baxter
There is no mistaking the creamy yellow hourglass pattern on this sleek-looking dolphin as it leaps from the water. Though you may catch sight of one from land, you’re more likely to see pods of these highly inquisitive cetaceans out at sea, where groups of 10-30 approach boats and ride their bow waves (bottlenose dolphins usually stay inshore).
Breaching dolphins can be spotted from a considerable distance and their location is also given away by flocks of diving gannets, which like them hunt schooling fish such as mackerel and herring. “Recent studies have questioned just how intelligent dolphins are,” says marine biologist Maya Plass. “But it’s their ability to organise themselves socially that we relate to most, and that in itself is a sign of intelligence.”
BEST PLACES TO SEE
• Devon coast
• Hebrides, Scotland
• Isle of Man ferry
• Isle of Scilly ferry
Swift and agile swimmers, common dolphins can hit 15kph.
7 KINGFISHER
CHAMPION KATE HUMBLE
“it all starts with a high-pitched, urgent ‘peep’ that sets you scanning frantically for an iridescent flash of unmistakable blue. There’s anticipation mixed with the fear that you might just miss it.”
Kate is a BBC presenter
Photo Charlie Hamilton James/naturepl.com
Kingfishers are endlessly surprising. They’re smaller than most people realise (only sparrow—sized) and, strictly speaking, not even blue either — a brown pigment in their plumage appears iridescent azure due to a light-scattering phenomenon called the Tyndall effect. And these living jewels are elusive, materialising when you least expect them.
To spot kingfishers, patience and planning are key. Though not uncommon, they’re thinly spread, and if people or dogs approach along the bank they often jink away from the waterside, circling back to reappear 30—50m further on. Going for a stroll is not the best strategy for a sighting. Photographer Andy Holt’s tip is to wait in a hide or among bankside vegetation. “The birds have a territory up to 3—4km long, depending on habitat, and follow a circuit,” he says. “If you wait two or three hours one will come past in the end. It’s no coincidence that anglers see most of theses sprites.”
Kingfishers love gin-clear, slow-moving water with reeds in the shallows or overhanging willows, where they perch low to dive for minnows or preen (they preen a lot). They’re often spotted where drainage ditches, culverts or streams join a larger waterway.
BEST PLACES TO SEE
• Lackford Lakes, Suffolk
• RSPB Rye Meads, Hertfordshire
• Tophill Low & Potteric Carr, Yorkshire
• WWT Slimbridge, Gloucestershire
Kingfishers target minnows and other tiddlers. A pair with chicks to feed can catch 115 fish a day.
8 OSPREY
CHAMPION BRETT WESTWOOD
“A fishing osprey is dedication distilled. As it plunges waterwards those glaring eyes have one focus — the fish soon to he hoisted aloft in a cloud of spray and carried to the bird's huge dishmop nest.”
Brett is a BBC Radio 4 presenter
Photo by Andy Rouse
Ospreys are making a big splash in Britain. Their return from the brink of extinction is a heartwarming success story — from a single pair in 1954, they have bounced back to 270 pairs in Scotland, England and Wales today.
In 2001 ospreys were introduced to Rutland Water and colonised Cumbria, and — helped by the spread of young birds — they reclaimed Wales in 2004 and Northumberland in 2009.
“Hopes are high that birds may soon nest at wetlands in Derbyshire, Somerset, the south coast or East Anglia,” says Tim Mackrill of the Rutland Osprey Project. “Artificial nests attract unpaired young adults looking for a territory — a third of Scottish nests are artificial.”
Ospreys are easy to identify, though in some views can resemble large gulls due to their pale plumage and flight style. Migrants turn up at fresh waters almost anywhere during
their northbound migration in March—May and southbound return in August—September, but to be sure of unforgettable views visit a breeding site. A dozen or so British osprey nests (including at the four sites listed below) have observatories with webcams, telescopes and experts on hand to show you the birds.
For the thrill of an osprey fishing, head to the waterfront hides at Manton Bay on Rutland Water or Rothiemurchus Trout Fishery near Aviemore. At the former site, a reservoir home to five nesting pairs in 2013, you can also enjoy an osprey-spotting cruise on the Rutland Belle.
BEST PLACES TO SEE
• Bassenthwaite Lake, Cumbria
• Cors Dyfi, Powys
• Loch of the Lowes, Perth & Kinross
• Rutland Water, Rutland
An osprey seizes a rainbow trout at Rothiemurchus Trout Fishery. Its talons have spiny undersides to grip struggling fish.
9 GANNET
CHAMPION DAVID LINDO
“Their whiteness, sheer number, amazing dives, size, raucous noise... when I visit a gannetry these thoughts flood my mind.”
David, the ‘Urban Birder’, appears regularly on BBC television
Photo by Mark Sisson
With a UK population of 220,000 breeding pairs — 56 per cent of the world population — the northern gannet is a bird that we can say is mainly ours. Not only that: here is a species that, unlike most seabirds, has been increasing in number at roughly 2 per cent a year since the early 1900s. It’s a rare example of wildlife bucking the global trend for decline and fall.
Though falling — well, diving — is what a gannet does best. From a height of up to 40m above the sea, four times as high as the top board in an Olympic pool, this bullet of a bird reaches speeds of 100kph. To cope with the violent impact, it has inflatable sacs under the skin of its chest and face, plus nostrils inside its bill to stop seawater shooting into its lungs. Most dives are just a few metres deep, but some reach 10m as the bird chases herring, mackerel or sandeels.
Watching gannets plunge-dive may be high drama, but the sight of breeding pairs faithfully greeting one another is a wildlife spectacle as touching as any in Britain, making a trip to a gannet colony a must.
BEST PLACES TO SEE
• Bass Rock, Firth of Forth
• Grassholm Island, Pembrokeshire
• Hermaness, Shetland
• RSPB Bempton Cliffs, Yorkshire
Gannets often mate for life and perform elaborate courtship and greeting displays at their nests.
10 RED DEER
CHAMPION JOHNNY KINGDOM
“Our biggest land mammal keeps luring me back for more. I love following stags' fortunes, from antlers being shed and regrown to the testosterone rush of the autumn.”
Johnny is a TV presenter and lover of Exmoor
Photo by Jules Cox
A deep, throaty groan reverberating across woodland, heath or moor, coupled with the combat of sexually mature stags, is what makes the red deer rut a visceral highlight of Britain’s wildlife calendar. But the prelude to this big event is a fascinating series of subtler seasonal changes. “In March the antlers of the biggest stags starts to fall off and there’s a race on Exmoor to find the first pair,” says Johnny Kingdom. “The antler drop continues until June and it takes just a few weeks for new velvet-covered antlers to begin growing. In August the deer will start to rub this covering off against the bark of trees.” Most of our red deer live in the Scottish Highlands and islands, with smaller numbers in areas such as Exmoor and East Anglia and at deer parks. Populations are thriving in Scotland to the point that culls are being considered (see p49), yet hybridisation with non-native sika deer may mean that eventually Britain's only pure red deer herds will exist on islands.
BEST PLACES TO SEE
• Cairngorms, Scotland
• Exmoor, Devon
• lsle of Rum, Scotland
• Westleton Heath, Suffolk
The solid-bone antlers of red deer stags are shed and regrown annually.
11 HAZEL DORMOUSE
CHAMPION BILL ODDIE OBE
“Scientists tend to frown on sentimentality, but if you don't go ‘Aw’ at a dormouse, you have lost your soul.”
Bill is a BBC presenter and writes for BBC Wildlife (see p31)
Photo by Mark Sisson/rspb-images.com
Not for nothing is this rodent called the dormouse. The Latin root ‘dormire’, meaning to sleep, is believed to be the derivation of its name, and it can certainly snooze. At the first sign of cold weather the dormouse takes to a hole in the ground or a nestbox on a tree, often as early as October, after feasting on autumnal nuts and berries to reach its minimum hibernation weight of 40g. And then it snuggles down until April the following year. That’s a seven-month siesta — for sleepiness only the hedgehog (among British mammals) comes close.
But the dormouse’s talent for marathon-length naps does not really explain its appeal. Perhaps that's down to it being the archetypal cutesy small mammal — golden fur on top, pale cream belly below, button-black eyes and a soft, fluffy tail with no rat-like bare skin in sight.
The dormouse prefers woodland coppice and ancient hedgerows, both habitats in decline due to agricultural intensification. To meet this sleepiest of mammals, join a summer nestbox check organised by the People's Trust for Endangered Species (PTES) or The Wildlife Trusts.
BEST PLACES TO SEE
• Bradfield Woods, Suffolk
• Briddlesford Woods, Isle of Wight
• Cheddar Gorge, Somerset
• Croes Robert Wood, Monmouthshire
Snug in its hibernation nest, a dormouse falls into a deep torpor and is cold to the touch.
12 PURPLE EMPEROR
CHAMPION MATTHEW OATES
“The purple emperor seems too exotic to be British, but it is — truly, madly, deeply. It’s so engrained within our culture that it has to be our national butterfly.”
Matthew is an ecologist at the National Trust
Photo by Hugh CIark/FLPA
It’s fussy, it’s feisty and it’s partial to feeding on faeces (not to mention rotting fruit and carrion). Meet the purple emperor, our most regal and arguably most sought-after butterfly, which sports a wingspan of up to 9cm. When the summer sunlight catches the wings of a male at just the right angle, they gleam violet and will take your breath away. Females lack the iridescence, being dark chocolate with white markings, but are still impressive insects.
Purple emperors fly from late June to early August, and peak season is usually the first week in July, when butterfly fanciers descend on the woods listed below armed with a weird array of foul-smelling bait. In Britain these showy insects are restricted to southern England and associated with ancient woodland, especially oak, though they also frequent scrub and hedgerows. But there have to be sallows, the only trees on which the females will lay their eggs. Not only that — entomologist Matthew Oates says that the leaves must be in shade not full sun, and a specific colour. “The leaves have to be mid-green and of medium thickness, have matt upper surfaces and not be too hard in texture.” Now that’s what we call fussy.
BEST PLACES TO SEE
• Bentley Wood, Wiltshire
• Bookham Commons, Surrey
• Broxbourne Woods, Hertfordshire
• Fermyn Woods, Northamptonshire
Purple emperors don’t visit flowers but sip tree sap, aphid honeydew, carrion and dung.
13 OTTER
CHAMPION SIMON KING
“With a graceful command of both land and water and a playful nature, the otter is definitely my must-see species.”
Simon is a film-maker: http://www.simonkingwildlife.com/
Photo by Tom Mason
Back in every English county since 2011 and seen even on urban rivers, the otter is at last reclaiming lowland wetlands far beyond its Scottish and Welsh strongholds. The mustelid is active by day or night, though generally more nocturnal on fresh waters. To see one, head out at dawn or dusk and scan the water’s surface for ripples or a moving wake. 0n the coast, pick a rising tide. Clues to the presence of otters include tracks and spraints on banks and shores, and whistles between a mother and her cubs in summer.
BEST PLACES TO SEE
• Isle of Skye, Scotland
• Shapwick Heath, Somerset
• Shetland Islands, Scotland
• Thetford, Norfolk
Coastal otters have smaller ranges, and there may be an otter territory every 2-3km.
14 WATER VOLE
CHAMPION TOM MOORHOUSE
“Once water voles were an everyday part of experiencing our countryside. Seeking them is a way of connecting with our past,”
Tom is an ecologist and author
Photo by Craig Jones
There is something undeniably Zen about the water vole, according to expert Tom Moorhouse. “They live in this amazingly dangerous environment where every predator — fox, heron, tawny owl, pike — wants to eat them, but they always look so relaxed, chewing calmly at grasses, rushes or sedges until alerted to danger.”
Water voles favour open wetlands away from tree cover, with lush vegetation that offers both food and protection. Search flat spots on banks for chopped up piles of vegetation and latrines of 1cm-long droppings. If you do find these signs, put out some apples over the course of a few days, then return in early morning or late evening: you may be rewarded with a sighting of Ratty.
BEST PLACES TO SEE
• Cardowan Moss, Glasgow
• Cheddar Gorge, Somerset
• Cromford Canal, Derbyshire
• WWT Arundel, Sussex
Water vole diets are low in nutrients — they must spend a lot of time eating.
15 STAG BEETLE
CHAMPION ROSS PIPER
“The fleeting adult stage of the stag beetle is outlandish in appearance and clattering in flight. Seeing one is a joy, making you feel like a big kid.”
Ross is an entomologist and BBC presenter
Photo by N Benvie/Wild Wonders of Europe/NFL
Britain’s biggest beetle is a shiny beast up to 7. 5cm long, with massive mandibles in the adult male (right) wielded in battles with rivals. But in truth males are not as pugnacious as billed — you’re unlikely to witness a scrap. Instead look out for their territorial flights. On sultry May and June evenings males patrol the same circuit over and over — rather clumsily — prospecting for females to mate with. The latter have modest jaws and are seldom seen.
This most urban of beetles loves leafy gardens and the edges of parks and commons, with strongholds in the south-east and New Forest. “It has an incredibly local distribution,” says researcher Deborah Harvey. “Often it frequents one side of a street but not the other.” The species lives six weeks as an adult, yet five or six years underground as a wood-munching grub. Garden owners can help this scarce insect by drilling holes in buckets, filling them with wood chippings, then burying them in their flowerbeds as artificial nesting sites.
BEST PLACES TO SEE
• Colchester gardens, Essex
• New Forest gardens, Hampshire
• Richmond Park, London
• Wimbledon Common, London
16 BARN OWL
CHAMPION CHRIS SPERRING
“Seeing a barn owl hunting is inspiring because the bird indicates the diversity and health of its environment.”
Chris is an owl expert and BBC Radio 4 presenter
Photo by Simon Litten
Ghostly, angelic, ethereal... a barn owl on the hunt is a mesmeric bird. Golden above but all-white at a distance, it drifts 2-3m above the ground like a giant moth, frequently hovering or banking steeply to change tack. Effortless? In reality it’s an energetic hunting technique, which is why this steely, intensely focused predator often also hunts from perches.
On a good night an owl catches four or five voles, mice or shrews. Factor in food for the chicks, and a breeding pair may make 5,000 kills a year. Small wonder that barn owls are tied to the richest small-mammal habitat: tussocky, unimproved grassland.
Seeing a barn owl requires luck — and you may need it more than ever this year as some populations are at a low ebb after the deluges of 2012 and 2014, and the cold snap in early 2013. Stake out a vantage point with panoramic views of rough grassland or fen an hour before dusk on a calm evening, and sit tight to keep a low profile. Then bide your time.
BEST PLACES TO SEE
• Dumfries & Galloway, Scotland
• North Norfolk
• Somerset Levels
• Suffolk coast
Barn owls are a delight to watch — they seem to float through the air, with lazy-looking wing beats.
FIND OUT MORE
Springwatch is back next month. We choose our favourite spring activities in our May issue, on sale 7 May.
17 BASKING SHARK
CHAMPION MIRANDA KRESTOVNIKOFF
“I get a tingle down my spine every time I swim with a basking shark — even now, nothing prepares me for the first sight of that huge maw and giant dorsal fin.”
Miranda is a BBC presenter and RSPB president
Photo by AIex Mustard/2020VISION/NPL
The basking shark is the second largest fish in the sea and must surely have the biggest oral gape proportionate to, say, the diameter of its eyeballs of any creature on Earth. But then we'd need big gobs, too, if we grew to 12m long by eating just plankton. One of only three shark species restricted to such a diet, the basking shark finds rich feeding grounds in British waters, particularly during the summer months.
Once we hunted this gentle giant. Valued for its liver oil, meat and fins (the naturalist and writer Gavin Maxwell tried to make his fortune from exploiting this niche), the basking shark was a target for commercial fishing until as recently as the mid-1990s. Thankfully the only hunting taking place in the UK today is a Scottish Natural Heritage-funded satellite-tagging project that is revealing some of the secrets of these extraordinary fish. Check the recent sightings at http://www.sharktrust.org/ to track their summer migration up the west coast.
BEST PLACES TO SEE
• Cornwall and Devon
• Isle of Man
• Northern Ireland's north coast
• Scotland's west coast, especially Coll
Basking sharks cruise slowly through shallow water rich in plankton ‘soup’.
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Voici les 17 animaux sauvages que nos lecteurs se disent le plus enclin à rechercher cette année. Découvrez ce qui les rend si particuliers, les meilleurs endroits et les aptitudes de terrain dont vous aurez besoin pour les voir.
Ne manquez pas l'émission Springwatch sur BBC 2 qui reprend le mois prochain.
1 LE PHOQUE GRIS
SON DÉFENSEUR MONTY HALLS
«Il plonge à 120m, il surmonte son origine de mammifère pour dominer la chaîne alimentaire sous-marine, et nous avons en Grande-Bretagne plus de spécimens de cette espèce qu'en n'importe quel autre endroit du globe. Le phoque gris: d'un plongeur à l'autre, je suis éperdu d'admiration.»
Monty est un présentateur sur BBC 2 et un auteur.
Photo Alex Mustard/2020VISION/naturepl.com
Affalé sur les rochers, ne semblant rien faire d'autre que bâiller et se gratter, le grassouillet phoque gris n'apparaît pas comme l'espèce la plus admirable. Son nom scientifique, qui signifie «cochon de mer au gros nez aquilin», ne lui rend pas hommage non plus.
Mais en mer, ces pinnipèdes sont littéralement dans leur élément. Magnifiquement adaptés à la nage, ils glissent dans l'eau avec une agilité indéniable, la lumière miroitant sur leurs corps tachetés tandis qu'ils traversent furtivement les eaux de surface, le museau dans le kelp ou pourchassant une proie à une vitesse pouvant atteindre 30 km/h. Lorsqu'ils vont vite, les phoques utilisent leurs queues comme propulseur, ramenant leurs nageoires antérieures contre leurs flancs; s'ils nagent à une allure plus modeste, ils étendent ces membres de chaque côté. La rencontre de phoques gris est quasiment assurée si vous allez sur la bonne étendue côtière. Même s'il n'y en a pas sur le rivage, vous pouvez apercevoir une tête curieuse s'agiter en surface. Et si vous êtes prêt à enfiler une combinaison de plongée et à mettre un tuba, vous pourrez vous émerveiller de leurs prouesses sous-marines si près de vous.
Presque la moitié de tous les
phoques gris vit sur les côtes britanniques; le reste étant réparti entre l'Islande, la Scandinavie et le sud-est du Canada. Iles pêchent en mer la plus grande partie de l'année, et viennent se reposer sur le rivage périodiquement. En automne, ils se hissent sur leurs sites favoris tel que Donna Nook dans le Lincolnshire pour mettre bas leurs petits conçus l'année passée et pour s'accoupler de nouveau — un grand spectacle d'éducation qui est l'un de nos meilleurs parmi la vie sauvage.
LES MEILLEURS ENDROITS POUR
LE VOIR
• Blakeney Point, Norfolk
• Îles Farne, Northumberland
• Îles Orkney, Écosse
• Île Skomer, Pembrokeshire
Le phoque gris est le plus grand carnivore vivant de Grande-Bretagne, nanti de 1500 nerfs à la base de chaque vibrisse hyper-sensible pour détecter le poisson.
2 LE MACAREUX MOINE
SON DÉFENSEUR IOLO WILLIAMS
«Avec son énorme bec si voyant, son dandinement et son croassement, le macareux moine ne manque jamais de vous amener à sourire.»
Iolo revient sur BBC 2 pour présenter Springwatch.
Photo Dave Bevan
On a suggéré que les britanniques adorent les macareux moine, ou «perroquets de mer» comme on les appellent traditionnellement au nord de l'Écosse, à cause de leur aspect rebondi et de leur drôle d'allure à terre qui rappellent les bébés humains. C'est peut-être aller chercher loin, mais il n'y a aucun doute que les britanniques ont beaucoup d'affection pour ces charismatiques alcidés.
Bien que ces oiseaux de mer ne soient pas plus grands qu'une bouteille — 27 à 28 cm de long —, les macareux moines sont extrêmement résistants, bravant les tempêtes en automne et en hiver, bien loin en mer. Les adultes retournent pour la nidification, en mars-avril, à leurs colonies sur les falaises herbeuses. Ils les quitteront à la mi-août. Le spectacle et le bruit d'une colonie de macareux moines sont tels qu'il faut en faire l'expérience pour le croire.
Les parents passent l'été à pêcher, le plus souvent des anchois (le record du bec le plus plein est de 61 plus un lotidae), et à les rapporter à leurs jeunes affamés dans leurs terriers. Après l'éclosion, le jeune macareux reste en sécurité sous terre pendant six semaines avant de se risquer en mer de nuit pour éviter les goélands et les skuas qui maraudent. Il ne se reproduira qu'à l'âge de 4 ou 5 ans.
LES MEILLEURS ENDROITS POUR LE VOIR
• Îles Farne, Northumberland
• Île de May, Fife
• RSPB South Stack, Anglesey
• Île Skomer, Pembrokeshire
[ndt: la Société Royale de Protection des Oiseaux est un peu l'équivalent britannique de la LPO]
Le macareux moine est l'un des quelques oiseaux britanniques à muer du bec — les «plaques» externes criardes tombent en automne.
3 LA VIPÈRE
SA DÉFENDERESSE SYLVIA SHELDON
«J'ai développé une vraie passion pour les vipères parce que je les connais individuellement, ayant appris à les distinguer l'une de l'autre grâce aux dessins en zig-zag sur leurs dos.» Sylvia étudie les vipères de sa région depuis 35 ans.
Photo Jules Cox/FLPA
Avec son motif en diamants très distinctif et viscéralement passionnant, la vipère est l'une des espèces natives de Grande-Bretagne la plus étrange, voire étrangère. Après tout, c'est notre seul serpent venimeux — et les créatures venimeuses sont normalement associées aux tropiques.
Paradoxalement, pourtant, il est aussi à noter que c'est le seul serpent au monde que l'on trouve dans le cercle polaire arctique.
Tristement, nôtre défenderesse Sylvia Sheldon déclare que «les vipères ont besoin d'amis.» Elles sont de plus en plus rares dans le nord et dans les Midlands à cause du développement de l'agriculture et de son intensification, bien qu'un bon nombre survive dans certains endroits comme le sud-ouest et le Pays de Galles. Les vipères aiment les près rocailleux et les landes, mais elles peuvent aussi se contenter de n'importe quel endroit où elles trouvent des places où se prélasser au soleil, une couverture dense pour s'abriter et une abondance de proies — de petits mammifères, la plupart du temps.
LES MEILLEURS ENDROITS POUR LA VOIR
• Carsegowan Moss, Dumfries et Galloway
• Humberhead Peatlands, South Yorkshire
• Parc Slip, Glamorgan
• la forêt de Wyre, Worcestershire
Les vipères attendent que leur proie succombe au venin avant de l'avaler toute crue.
4 AIGLE ROYAL
SON DÉFENSEUR JOHN AITCHISON
«Une espèce fait battre mon cœur à chaque fois que je la voie: quelle autre que l'aigle royal? C'est l'oiseau suprême de l'Écosse — le type même d'endroit sauvage.»
John est un caméraman qui travaille souvent pour la BBC
Photo Laurie Campbell
Avec une vision dix fois plus perçante que la nôtre, une puissante envergure de 2,20 m, des griffes énormes et un bec capable de découper la viande et d'arracher la chaire attachée aux os... l'aigle royal est un prédateur impressionnant. Mais même un si majestueux rapace, le deuxième plus grand de Grande-Bretagne après le pygargue à queue blanche (réintroduit), disparaît peu à peu de ses hautes-terres d'origine. Alors que les meilleurs des photographes passent des jours entiers dans leurs affûts pour des photos d'aigles attirés par des carcasses, quelle chance pourrions-nous avoir d'en rencontrer?
L'amoureux des aigles de la RSPB, David Sexton, nous recommande de faire le guet sur un point de vue élevé dans les hautes-terres ou sur les îles d'Écosse (les densités d'aigle les plus importantes sont sur les côtes ouest), et de scruter patiemment les crêtes les unes après les autres. «Avec de la chance, un oiseau en ascension apparaîtra dans le ciel. L'activité des aigles est la plus grande après des vagues de mauvais temps qui les ont cloués au sol» explique David. L'automne est particulièrement propice car les jeunes (qui ont des zones blanches sur les ailes et sur la queue) voleront eux aussi, renforçant la population écossaise de 440 couples.
Mais attention à ne pas les confondre avec les buses, surnommés «aigles à touristes» à cause de la fréquence à laquelle ils les prennent pour des aigles. Les royaux, eux, ont étonnamment les extrémités des ailes profondément «doigtées». Ils sont aussi timides et silencieux — si vous voyez un oiseau perché sur un poteau ou une clôture près d'une route, ou si vous l'entendez miauler, c'est probablement une buse.
LES MEILLEURS ENDROITS POUR LE VOIR
• l'Observatoire des aigles, île Harris
• la vallée de Findhorn, Inverness-shire
• Glen More, île de Mull
• RSPB The Oa, Islay
Les aigles royaux chassent principalement des lièvres ou des oiseaux comme le lagopède, mais se nourrissent aussi de carcasses — ici un cerf élaphe.
5 LA MARTRE
SON DÉFENSEUR SIR JOHN LISTER-KAYE
«Acrobates aux couleurs chocolat et orange, pleine de grâce, mutine, intelligente et aussi fluide que le mercure, les martres sont pour moi les mammifères les plus charismatiques de Grande-Bretagne.»
Sir John écrit sur la nature et est un défenseur de l'environnement
Photo Roy Mangersnes
Si vous avez déjà vu une martre dans la nature, congratulations — vous faites partie des cinq pour cent de Britanniques et cela vous différencie aussi de David Attenborough qui, presqu'incroyablement, a encore cela a cocher dans sa «liste des animaux à voir».
Les martres sont difficiles à voir dans les îles britanniques, c'est vrai — ce sont des animaux des bois timides qui ont été chassés de la plupart de leurs habitats par la persécution et par la perte de ceux-ci, il vous faudra donc aller en Écosse ou dans certaines régions d'Irlande pour avoir la chance d'en voir une. Pourtant, cette svelte espèce aurait bien pu être notre second plus abondant carnivore, il y a 6 500 ans, après la belette.
Mais si vous voulez contempler l'ensemble de nos 17 animaux à voir absolument en 2014, la martre, en fait, est peut-être l'un des plus faciles — vous n'avez qu'à passer une nuit dans un endroit que ces mustélidés visitent régulièrement car la confiture et le beurre de cacahuètes leur sont offerts. Bien que les martres chassent de petits mammifères et des oiseaux, ce sont des omnivores qui ne résistent pas ni à une friandise ni à un goût de noix.
Lentement mais sûrement, les martres commencent à recoloniser quelques-uns de leurs anciens lieux de prédilection — BBC Wildlife l'a relaté en février, les martres pourraient être entrain de recoloniser le Yorkshire du Nord, et il y a de plus en plus d'évidences de leur présence en certaines régions du Pays de Galles.
LES MEILLEURS ENDROITS POUR LA VOIR
• Aigas Field Centre, lnverness-shire
• péninsule d'Ardnamurchan, Highland
• Parking pour camping-cars de Loch Eck, Argyll and Bute
• Parking de la forêt de la reine Élizabeth, Stirling
Si une chance divine vous accompagne (de préférence en été), vous pourriez apercevoir une martre chassant de jour.
6 LE DAUPHIN COMMUN
SA DÉFENDERESSE MAYA PLASS
«Nous sommes une île-nation, et pourtant l'écosystème océanique qui nous entoure est un mystère pour la plupart des britanniques. Les dauphins sont le signe manifeste que notre vie maritime est vraiment exubérante et diverse.»
Maya est une biologiste marine et une présentatrice de la BBC.
Photo Janet Baxter
Pas d'erreur, le jaune crème et le motif en forme de sablier identifient à coup sûr ce luisant dauphin alors qu'il saute hors de l'eau. Même si vous pouvez en apercevoir depuis la terre ferme, en pleine mer vous aurez beaucoup plus de chance de voir des meutes de ces très curieux cétacés, où des groupes de 10 à 30 s'approchent des bateaux et surfent sur les vagues produites par leurs proues (les dauphins tursiops restent habituellement près de la côte).
Les dauphins fendant l'eau peuvent être aperçus à une distance considérable et leurs emplacements sont aussi révélés par les nuées de fous de bassan qui plongent, car ils profitent de leurs chasses qui rassemblent les poissons, tels que maquereaux et harengs, en bancs serrés. «De récentes études ont cherché à mesurer l'intelligence des dauphins», nous raconte la biologiste marine Maya Plass, «mais c'est à leur capacité à s'organiser socialement eux-mêmes que nous nous identifions le mieux, car c'est en soi un signe d'intelligence.»
LES MEILLEURS ENDROITS POUR LE VOIR
• la côte du Devon
• Les Hébrides, Écosse
• ferry de l'île de Man
• ferry de l'île de Scilly
Nageurs rapides et agiles, les dauphins communs peuvent atteindre 15 km/h.
7 MARTIN-PÊCHEUR
SA DÉFENDERESSE KATE HUMBLE
«Tout commence par un 'pîp' haut-perché insistant qui vous fait scruter désespérément à la recherche de l'immanquable traînée de bleu irisé. C'est à la fois l'attente et la peur de le manquer.»
Kate est une présentatrice de la BBC.
Photo Charlie Hamilton James/naturepl.com
Les martins-pêcheurs ne cessent de surprendre. Ils sont plus petits qu'on ne le pense généralement (pas plus gros qu'un moineau) et, au sens strict, même pas bleus — un pigment marron dans leur plumage apparaît comme bleu irisé à cause d'un phénomène de diffusion appelé l'effet Tyndall. De plus, ces joyaux vivants sont insaisissables, apparaissant quand vous vous y attendez le moins.
Pour voir des martins-pêcheurs, patience et préparation sont la clé. Bien que communs, ils sont parcimonieusement répandus, et dès qu'une personne ou un chien s'approchent de la berge, ils s'éloignent furtivement du bord de l'eau, y revenant 30 à 50 m plus loin. Aller faire une balade n'est pas la meilleure stratégie pour en voir. L'astuce du photographe Andy Holt, c'est d'attendre dans un affût ou parmi la végétation des berges. «Ces oiseaux ont un territoire de 3 à 4 km de long au plus, selon l'habitat, et suivent un circuit», nous dit-il. «Si vous attendez deux ou trois heures, il finira par en passer un. Ce n'est pas un hasard si les pêcheurs à la ligne sont ceux qui voient le plus ces petits lutins.»
Les martins-pêcheurs aiment les eaux claires comme du cristal, au débit tranquille, peu profondes, avec des roseaux ou des saules pleureurs qui surplombent, sur lesquels ils peuvent se percher près de l'eau pour plonger et attraper des vairons ou se lisser les plumes (ce qu'ils font très souvent). On les voit souvent là où les égouts se déversent, près des fossés et là où les ruisseaux en rejoignent de plus grands.
LES MEILLEURS ENDROITS POUR LE VOIR
• Les lacs de Lackford, Suffolk
• RSPB Rye Meads, Hertfordshire
• Tophill Low & Potteric Carr, Yorkshire
• WWT Slimbridge, Gloucestershire
[ndt] Le WWT (Wildfowl & Wetlands Trust) est un organisme de préservation des milieux humides.
Les martins-pêcheurs ciblent les vairons et autres petits poissons. Un couple avec des petits à nourrir peu attraper 115 poissons par jour.
8 LE BALBUZARD PÊCHEUR
SON DÉFENSEUR BRETT WESTWOOD
«Un balbuzard pêcheur est une récompense distillée. Alors qu'il plonge vers l'eau, ses yeux remarquables n'ont qu'un seul but — le poisson qui bientôt sera hissé dans les airs dans un nuage d'embruns et apporté à l'énorme nid de branches et d'herbes.»
Brett est un présentateur sur BBC Radio 4
Photo by Andy Rouse
Les balbuzard pêcheurs font la une en Grande-Bretagne. Le fait qu'ils aient échappé de justesse à l'extinction est une réussite qui fait chaud au cœur — d'un seul couple en 1954, ils sont remontés à 270 couples en Écosse, Angleterre et Pays de Galles actuellement.
En 2001, les balbuzard pêcheurs ont été introduits dans le Rutland Water et ont colonisé la Cumbria, et — aidés par l'introduction de jeunes oiseaux — ils ont reconquis le Pays de Galles en 2004 et le Northumberland en 2009.
«Il y a beaucoup d'espoir que des oiseaux nidifient bientôt dans les milieux humides du Derbyshire, du Somerset, et sur la côte d'East Anglia», relate Tim Mackrill du Projet Balbuzard Pêcheur du Rutland. «Les nids artificiels attirent les jeunes adultes non-appairés qui cherchent un territoire — un tiers des nids écossais sont artificiels.»
Les balbuzard pêcheurs sont faciles à identifier, bien que dans certains contextes ils peuvent ressembler à des grands goélands, à cause de la pâleur de leur plumage et de leur façon de voler. Les migrants se posent près de l'eau douce à peu près n'importe où lors de leur migration vers le Nord de mars à mai et lors de leur migration retour d'août à septembre. Mais pour être sûr de faire des observations inoubliables, visitez un site de nidification. Environ une douzaine de nids de balbuzard pêcheur en Grande-Bretagne (ce qui inclue les 4 listés ci-dessous) ont des observatoires avec webcams, longues-vues et des spécialistes disponibles qui vous montreront les oiseaux.
Pour la joie de voir un balbuzard pêcheur entrain de pêcher, rendez vous dans les affûts de bord de mer de la baie de Manton sur Rutland Water ou à la pêcherie de truite Rothiemurchus près d'Aviemore. Sur le premier site, un plan d'eau qui abritait cinq couples nicheurs en 2013, vous pouvez aussi observer les balbuzards pêcheurs en faisant un tour sur le bateau Rutland Belle.
LES MEILLEURS ENDROITS POUR LE VOIR
• Lac Bassenthwaite, Cumbria
• Cors Dyfi, Powys
• Loch of the Lowes, Perth & Kinross
• Rutland Water, Rutland
Un balbuzard pêcheur saisi une truite arc-en-ciel à la pêcherie de truite Rothiemurchus. Ses serres sont épineuses par-dessous pour une meilleure préhension du poisson qui se débat.
9 FOU DE BASSAN
SON DÉFENSEUR DAVID LINDO
«Leur blancheur, leur simple nombre, leurs étonnants plongeons, leur taille, leur cris rauques... tout cela me trotte dans la tête quand je visite une colonie de fous de Bassan.»
David, l'«oiseleur urbain», apparaît régulièrement sur BBC télévision.
Photo Mark Sisson
Avec une population au Royaume-Uni de 220 000 couples nicheurs — 56 pour cent de la population mondiale — le fou de Bassan nordique est un oiseau que les britanniques peuvent dire leur. De plus, voici une espèce qui, à la différence de la plupart des oiseaux marins, a vu sont nombre croître de grosso-modo deux pour cent par an depuis les années 1900. C'est un exemple rare dans la vie sauvage qui va à l'encontre de la tendance globale de déclin et de chute.
Pourtant chuter — plonger, en fait — est ce qu'un fou fait de mieux. Depuis jusqu'à 40m de haut dans les airs, ce qui est quatre fois plus haut que le plongeon le plus haut d'une piscine olympique, ce boulet de canon atteint des vitesses de l'ordre de 100 km/h. Pour résister à la violence de l'impact, il possède des sacs aériens sous la peau de sa poitrine et de sa face, ainsi que des narines à l'intérieur de son bec pour empêcher l'eau de mer d'atteindre ses poumons. La plupart des plongeons ne sont que de quelques mètres, mais certains atteignent dix mètres quand l'oiseau chasse le hareng, le maquereau ou les lançons.
Observer des fous de Bassan plonger en piqué vaut tous les films d'action, mais la vue d'un couple nicheur qui se salue fidèlement est un autre spectacle sauvage, touchant comme aucun en Grande-Bretagne, qui fait du voyage pour voir une colonie de fous de Bassan un incontournable.
LES MEILLEURS ENDROITS POUR LE VOIR
• Bass Rock, Firth of Forth
• île de Grassholm, Pembrokeshire
• Hermaness, Shetland
• Falaises de Bempton de la RSPB, Yorkshire
Les fous de Bassan forment souvent un couple pour la vie et ont une manière très élaborée de se faire la cour et de se saluer près de leurs nids.
10 Cerf élaphe
SON DÉFENSEUR JOHNNY KINGDOM
Le plus grand mammifère terrestre britannique m'attire toujours plus. J'aime suivre les tribulations des cerfs, depuis la chute des bois et leur repousse jusqu'au rut de l'automne où la testostérone bat son plein.»
Johnny est un présentateur TV et un amoureux d'Exmoor.
Photo by Jules Cox
Un profond et guttural brame qui s'entend de loin dans les bois et les bruyères et les landes, associé au combat des cerfs mâtures sexuellement, sont ce qui font du rut du cerf un moment si poignant dans le calendrier de la vie sauvage britannique. Mais le prélude à ce grand évènement est une fascinante série de subtiles changements à chaque saison. «En mars, les bois des plus grands cerfs commencent à tomber et il y a au parc national d'Exmoor une course à celui qui trouvera la première paire», nous dit Johnny Kingdom. «La chute des bois continue jusqu'en Juin et il ne faut que quelques semaines aux nouveaux bois en velours pour commencer à pousser. En août, le cerf commence à frotter ce velours contre l'écorce des arbres pour s'en débarrasser.» La plupart de nos cerfs élaphes vivent dans les hautes-terres et les îles écossaises, avec un plus petit nombre dans des zones telles que le parc national d'Exmoor, dans l'East Anglia et dans les parcs de cerfs. Les populations sont si florissant en Écosse que l'abatage est envisagé (voir p. 49), et pourtant l'hybridation avec le cerf Sika, non indigène, signifie peut-être qu'en fin de compte les hordes de purs cerfs élaphes n'existeront plus que sur les îles.
LES MEILLEURS ENDROITS POUR LE VOIR
• Cairngorms, Écosse
• Exmoor, Devon
• île de Rum, Écosse
• Westleton Heath, Suffolk
Les bois, durs comme de l'os, du cerf élaphe mâle tombent et repoussent annuellement.
11 MUSCARDIN
SON DÉFENSEUR BILL ODDIE OBE*
«Les scientifiques ont tendance à froncer les sourcils face au sentimentalisme, mais si vous ne vous émerveillez pas face à un muscardin, vous avez perdu votre âme.»
Bill est un présentateur à la BBC et écrit pour le magazine BBC Wildlife (voir p. 31).
Photo by Mark Sisson/rspb-images.com
Ce n'est pas pour rien que ce rongeur s'appelle en anglais une «dort-souris». On pense que la racine latine ‘dormire’, qui signifie dormir, est à l'origine de son nom, et il est certain qu'il peut faire la sieste. Au premier signe de temps froid, le muscardin se réfugie dans un trou ou un nid fabriqué sur un arbre, souvent dès octobre, après s'être gavé des noix et des baies de l'automne, pour atteindre son poids d'hibernation minimal de 40g. Et il s'y pelotonne jusqu'en avril l'année suivante. C'est une sieste de sept mois — pour ce qui est de la durée du somme, il n'y a que le hérisson (parmi les mammifères britanniques) qui s'en approche.
Mais le talent du muscardin pour la sieste-marathon n'explique pas vraiment notre attrait pour lui. C'est peut-être parce que c'est l'archétype du petit animal mignon — fourrure dorée sur le dos, ventre crème pâle, yeux noirs comme du charbon et une douce queue en panache sans aucune peau nue en vue comme chez le rat.
Le muscardin préfère les bois en taillis et les anciennes haies, deux habitats en déclin à cause de l'intensification de l'agriculture. Pour rencontrer le plus dormeur des mammifères, joignez-vous à une revue des nids artificiels organisée par le PTES (People's Trust for Endangered Species) ou par The Wildlife Trusts.
LES MEILLEURS ENDROITS POUR LE VOIR
• Bradfield Woods, Suffolk
• Briddlesford Woods, île de Wight
• Cheddar Gorge, Somerset
• Croes Robert Wood, Monmouthshire
Douillettement installé dans son lieu d'hibernation, un muscardin tombe dans une profonde torpeur et est froid au touché.
*OBE = ordre de l'Empire Britannique, une distinction honorifique un peu comme notre légion d'honneur [ndt]
12 GRAND MARS CHANGEANT
SON DÉFENSEUR MATTHEW OATES
«Le grand mars changeant semble trop exotique pour être britannique, et pourtant il l'est — vraiment, follement, profondément. Notre culture britannique en est tellement imprégnée que ce devrait être notre papillon national.»
Matthew est un écologiste au National Trust
Photo by Hugh CIark/FLPA
Il est tatillon, il est plein d'entrain et il a un penchant pour les féces (sans parler des fruits pourris et des charognes). Voici le grand mars changeant, notre plus majestueux et possiblement le plus recherché des papillons, dont l'envergure peut atteindre 9cm. Quand le
soleil estival fait briller les ailes d'un mâle sous le bon angle, elles brillent d'un violet à vous couper le souffle. Les femelles n'ont pas cette iridescence, étant chocolat foncé avec des taches blanches, mais sont tout de même d'impressionnants insectes.
Le grand mars changeant vole de fin juin à début août, avec un pique habituellement lors de la première semaine de juillet, quand les amateurs de papillons se ruent dans les bois listés ci-dessous munis d'une étrange collection d'appâts infects. En Grande-Bretagne, ces voyants insectes sont cantonnés au sud de l'Angleterre et associés aux forêts anciennes, en particulier le chêne, bien qu'ils fréquentent aussi les broussailles et les haies. Mais il faut des saules, les seuls arbres sur lesquels les femelles ponderont leurs oeufs. De plus — l'entomologiste Matthew Oates précise que les feuilles doivent être dans l'ombre et non en plein soleil, et d'une couleur spéciale. «Les feuilles doivent être bien vertes et d'une épaisseur moyenne, avec la face supérieure mate et d'une texture pas trop dure.» Si c'est pas être tatillon, ça.
LES MEILLEURS ENDROITS POUR LE VOIR
• Bentley Wood, Wiltshire
• Bookham Commons, Surrey
• Broxbourne Woods, Hertfordshire
• Fermyn Woods, Northamptonshire
Le grand mars changeant ne butine pas les fleurs mais aspire la sève des arbres, le miellat des pucerons, la charogne et le crottin.
13 LA LOUTRE
SON DÉFENSEUR SIMON KING
«À l'aise et gracieuse autant sur terre que dans l'eau, joueuse, la loutre est définitivement l'espèce à voir à absolument selon moi.»
Simon réalise des films: http://www.simonkingwildlife.com/
Photo Tom Mason
De retour dans tous les contés anglais depuis 2011 et observée même sur les rivières urbaines, la loutre reconquiert enfin les milieux humides des basses-terres bien au-delà de ses fiefs écossais et gallois. Le mustélidé est actif le jour comme la nuit, bien que généralement plus nocturne en eau douce. Pour en voir une, faites une sortie à l'aube ou au crépuscule et recherchez à la surface de l'eau les ondulations ou un sillage en progression. Sur la côte, choisissez la marée montante. Les indices de présence des loutres sont les traces et les laissées sur les berges et les rivages, et les sifflements entre la mère et ses petits en été.
LES MEILLEURS ENDROITS POUR LA VOIR
• île de Skye, Écosse
• Shapwick Heath, Somerset
• îles Shetland, Écosse
• Thetford, Norfolk
Les loutres côtières ont des territoires plus petits, et il peut donc n'y avoir de loutre que tous
les 2 à 3 km.
14 LE CAMPAGNOL
SON DÉFENSEUR TOM MOORHOUSE
«Il fut un temps où les campagnols renforçaient chaque jour notre lien avec la campagne. Les chercher est un moyen de se connecter à notre passé»
Tom est un écologiste et un auteur.
Photo Craig Jones
Il y a quelque chose d'indéniablement zen chez le campagnol, selon l'expert Tom Moorhouse. «Ils vivent dans un environnement étonnamment dangereux où tous les prédateurs — renard, héron, chouette hulotte, brochet — veulent les manger, mais ils semblent détendus, mâchonnant calmement l'herbe, les joncs ou du carex jusqu'à ce qu'ils soient alertés du danger.
Les campagnols favorisent les milieux humides ouverts sans arbres, avec une végétation luxuriante qui leur offre à la fois la nourriture et la protection. Recherchez dans les endroits plats sur les berges des piles de végétation coupée et des latrines de laissées d'un cm de long. Si vous trouvez ces signes, placez quelques pommes et quelques jours plus tard retournez-y au petit matin ou tard le soir: vous pourriez être récompensés par la vue de Messire rat des champs.
LES MEILLEURS ENDROITS POUR LE VOIR
• Cardowan Moss, Glasgow
• Cheddar Gorge, Somerset
• le canal de Cromford , Derbyshire
• WWT Arundel, Sussex
Le régime du campagnol est peu nutritif — ils doivent passer beaucoup de temps à manger.
15 LA LUCANE
SON DÉFENSEUR ROSS PIPER
«Le fugace stade adulte de la lucane a une apparence étrange et il fait beaucoup de bruit en vol. En voir une est une joie, qui vous donne l'impression d'être un grand enfant.»
Ross est un entomologiste et un présentateur à la BBC.
Photo N Benvie/Wild Wonders of Europe/NFL
Le plus grand coléoptère de Grande-Bretagne est une bête brillante qui peut atteindre 7,5 cm de long, avec d'énormes mandibules chez le mâle adulte dont il se sert dans les combats contre ses rivaux. Mais en vérité les mâles ne sont pas si combatifs qu'ont le dit — vous avez peu de chances d'être témoin d'une baston. Au lieu de ça, cherchez les vols territoriaux. Les soirs très chauds de mai et juin, les mâles suivent le même parcours encore et encore — plutôt lourdement — recherchant des femelles pour s'accoupler. Ces dernières ont de modestes mandibules et sont rarement vues.
Ce coléoptère, le plus urbain de tous, aime les jardins boisés et la lisière des jardins publics et terrains communaux, avec des fiefs dans le sud-est et dans la New Forest. «Il a une répartition incroyablement localisée» relate la chercheuse Deborah Harvey. «Souvent, il fréquente un côté de la rue et non l'autre». L'espèce vit six semaines à l'état adulte, mais cinq à six ans sous terre comme larve xylophage. Les propriétaires de jardins peuvent aider cet insecte peu fréquent en perçant des trous dans des seaux, les remplissant de copeaux puis les enterrant dans leurs parterres: ils feront office de lieux de nidification artificiels.
LES MEILLEURS ENDROITS POUR LA VOIR
• Les jardins de Colchester, Essex
• Les jardins de New Forest, Hampshire
• Le parc de Richmond, Londres
• Wimbledon Common, Londres
16 LA CHOUETTE EFFRAIE
SON DÉFENSEUR CHRIS SPERRING
«Voir une chouette effraie chasser est stimulant parce que l'oiseau est un indicatif de la diversité et de la santé de son environnement.»
Chris est un expert des chouettes et un présentateur sur BBC Radio 4.
Photo Simon Litten
Fantomatique, angélique, éthéré... une chouette effraie en chasse est un oiseau envoûtant. Dorée sur le dessus mais toute blanche à distance, elle plane à 2 ou 3 m au-dessus du sol comme un géant papillon de nuit, voltigeant ou tournant abruptement pour changer de bord. Sans efforts? En réalité c'est une technique de chasse énergivore, c'est pourquoi ce prédateur au regard d'acier, intensément concentrée, chasse bien souvent perchée.
Si la nuit est bonne, une chouette attrape quatre ou cinq campagnols, souris ou musaraignes. S'ils est source de nourriture pour ses oisillons, un couple nicheur peut en tuer 5000 par an. Il n'est pas étonnant donc que l'habitat des chouettes effraies se conjugue à celui des petit mammifères: grandes bandes d'herbes touffues, pré naturels non travaillés.
Voir une chouette effraie requiert de la chance — et vous pourriez en avoir besoin plus que jamais cette année puisque certaines populations sont bien basses après les déluges de 2012 et 2014, et la vague de froid de début 2013. Surveillez un point de vue privilégié avec une vue panoramique sur un pré accidenté ou un marais une heure avant le crépuscule, un soir calme, et ne bougez plus, faites-vous tout petit. Et puis attendez.
LES MEILLEURS ENDROITS POUR LA VOIR
• Dumfries & Galloway, Scotland
• Le nord du Norfolk
• Somerset Levels
• la côte du Suffolk
Les chouettes effraies sont un délice pour la vue — elles semblent flotter dans l'air, avec des battements d'ailes qui semblent paresseux.
POUR EN SAVOIR PLUS
L'émission Springwatch est de retour le mois prochain. Nous avons sélectionné les activités
printanières favorites dans notre numéro de mai, en vente dès le 7 mai.
17 LE REQUIN PÉLERIN
SA DÉFENDERESSE MIRANDA KRESTOVNIKOFF
«J'ai un frisson qui me court dans le dos à chaque fois que je nage avec un requin pèlerin — encore maintenant, rien ne me prépare à la vue de cette énorme gueule et de cette nageoire dorsale géante.»
Miranda est une présentatrice à la BBC et la présidente de la RSPB.
Photo by AIex Mustard/2020VISION/NPL
Le requin pèlerin est le second plus grand poisson en mer et doit sûrement avoir la plus grande ouverture buccale proportionnellement au, disons, diamètre de ses globes oculaires, de toute les créatures de la planète. Mais nous aurions aussi besoin d'une grande gueule si nous n'atteignions 12m de long qu'en mangeant du plancton. L'une des trois seules espèces qui a un régime si strict, le requin pèlerin trouve dans les eaux britanniques un riche milieu nourricier, particulièrement pendant les mois d'hiver.
Il fût un temps où nous chassions ce gentil géant. Apprécié pour l'huile de son foie, sa viande et ses nageoires (le naturaliste et écrivain Gavin Maxwell a essayé de faire fortune en exploitant cette niche), le requin pèlerin fût une cible de la pêche industrielle jusqu'aussi récemment que le milieu des années 90. Dieu merci la seule chasse qui a lieu au Royaume-Uni de nos jours est un projet de repérage par satellite financé par Scottish Natural Heritage qui révèle quelques-uns des secrets de ce poisson extraordinaire. Consultez www.sharktrust.org pour voir les observations les plus récentes et pour suivre leur migration estivale en haut de la côte ouest.
LES MEILLEURS ENDROITS POUR LE VOIR
• Cornwall et Devon
• île de Man
• côte nord de l'Irlande du nord
• côte ouest de l'Écosse, et tout spécialement Coll
Les requins pèlerins croisent lentement parmi les eaux de surface riches en «soupe» de plancton.
Article du magazine BBC Wildlife d'avril 2014