author's note
Author's Note
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he discovery that underpins this story is fictional. However, the archaeological backdrop is as plausible as the story allows, taking account of the current state of knowledge and debate. The purpose of this note is to clarify the facts.
The Black Sea Flood. The Messinian salinity crisis is an established event, a result of tectonic and glacio-eustatic processes which cut off the Mediterranean from the Atlantic; the crisis has been dated to 5.96 to 5.33 million years BP (Before Present), with inundation over the Gibraltar land bridge occurring rapidly at the end. The level of the Mediterranean rose about
130 metres further during the ‘great melt’ at the end of the Ice Age some twelve to ten thousand years ago.
Recently evidence has been marshalled to suggest that the Black Sea was cut off from the Mediterranean for several thousand years more, and did not rise to the same level until a natural dam across the Bosporus was overwhelmed in the sixth millennium BC. Core samples from below the floor of the Black Sea suggest a change from freshwater to seawater sediments about 7,500 years ago, a date pinpointed by radiocarbon analysis of mollusc shells from either side of the horizon. The West Antarctic Ice Sheet may have experienced a rapid retreat phase about this time, and it could be that such an event, combined with tectonic activity, pushed the sea over the Bosporus.
In 1999 researchers using sonar and a dredge found a probable berm from an ancient shoreline 150 metres below sea level off northern Turkey near Sinope. Although there is much debate about the date, rapidity and volume of the Black Sea flood, its existence is widely accepted.
The Neolithic Exodus. Many experts believe that Indo-European language originated in the Black Sea region some time between the seventh and fifth millennia BC. Well before the Black Sea flood hypothesis, leading archaeologists argued that Indo-European language evolved among the first farmers of Anatolia about 7000 BC, that it reached Europe about 6000 BC and that its spread went hand in hand with the introduction of large-scale agriculture and animal husbandry. This model has provoked much controversy; not least over whether diffusion primarily involved the spread of people or ideas, but it remains central to any debate over the origins of civilization.
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Atlantis. The only source for the Atlantis story is the dialogues Timaeus and Critias written by the Greek philosopher Plato in the first half of the fourth century BC. The credibility of the story rests on two leaps of faith: first, that Plato was not simply making it up; second, that his avowed source, the Athenian scholar Solon several generations earlier, had not himself been spun a tale by the priests at Saïs in Egypt who were his supposed informants some time in the early sixth century BC.
It seems likely that Egyptian priests did indeed have records stretching back thousands of years. The Greek historian Herodotus, who gathered reams of information from the priests when he visited in the mid-fifth century BC, much of it verifiable, was shown a papyrus with the succession list of ‘three hundred and thirty’ Egyptian monarchs (Herodotus, Histories ii, 100). He sounds a note of caution: ‘Such as think the tales told by the Egyptians credible are free to accept them for history’ (ii, 122).
By the time of Solon, Mediterranean seafarers knew of distant shores beyond the Red Sea to the east and the Pillars of Hercules to the west. Yet there is no need to look so far afield for Atlantis. To the Egyptians in the sixth century BC, isolated for centuries following the collapse of the Bronze Age world, the island of Crete was a mysterious land beyond the horizon which had once housed a brilliant civilization. All contact had been lost following a cataclysm which they may have experienced in the pall of darkness and plague of locusts recorded in the Old Testament (Exodus, 10).
Today, many who accept the veracity of Plato’s story see Atlantis in the civilization of Minoan Crete and its disappearance in the eruption of Thera in the middle of the second millennium BC.
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A Minoan shipwreck has yet to be excavated. However, several wrecks of later Bronze Age date have been found, including one in 1982 off south-west Turkey hailed as the greatest discovery in archaeology since the tomb of Tutankhamun. The finds include ten tonnes of oxhide-shaped copper and tin ingots; a cache of cobalt-blue glass ingots; logs of ebony, and ivory tusk; beautiful bronze swords; Near Eastern merchant’s seals; gold jewellery and a magnificent gold chalice; and an exquisite gold scarab of Nefertiti that pins the wreck to the late fourteenth century BC. The metal was enough to equip an entire army and may have been royal tribute. The finds even include items of religious significance interpreted as the accoutrements of priests. These treasures are now magnificently displayed in the Museum of Underwater Archaeology at Bodrum.
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In 2001 a hominid skull discovered at Dmanisi, in the Republic of Georgia, was dated to an astonishing 1.8 million years BP, almost a million years before the earliest hominid fossils from Europe. A much later migration from Africa brought Homo sapiens sapiens, who began painting exquisitely lifelike animals on the walls of caves around 35,000 years ago.
The ‘hall of the ancestors’ is based not only on the famous cave paintings at Lascaux in France and Altamira in Spain, dated respectively to 20,000 BP and 17,000 BP, but also on two more recent finds. In 1994 at Chauvet in south France cavers discovered a complex which had been blocked off by a rock fall in prehistory. The paintings have been dated to 35,000 BP, making them among the oldest ever found; they show that Stone Age artists reached the pinnacle of their skill only a few thousand years after anatomically modern humans arrived in the region. The depictions include giant woolly mammoths and other Ice Age megafauna. Another cave reported in 1991 near Marseilles contained more than 140 paintings and engravings, a particularly remarkable discovery because the entrance lies 37 metres below sea level. The Cosquer Cave shows that other treasures may remain undiscovered in caves submerged at the end of the Ice Age.
It was to be many thousands of years before language was represented by a script, the earliest known being the cuneiform of Mesopotamia and the hieroglyphs of Egypt around 3200 BC. Yet finds from the Upper Palaeolithic (35,000—11,000 BP), contemporary with the cave art, include bones incised with lines and dots that may represent numerical sequences, possibly the passing of the days or the lunar calendar. The idea of writing may thus have been established well before the first need for extensive record-keeping in the early Bronze Age.
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The fictional priests of Atlantis are an amalgam of the shamans and medicine men of hunter-gatherer societies with the priest kings of the early city states. They are also distant precursors of the druids, the elusive priests known largely from Caesar’s Gallic Wars. The druids may have been powerful mediators who bound together the disparate tribes of Celtic Europe. Their forebears may have worn the conical golden ‘wizard’s caps’, intricately embellished with astrological symbols, which have recently been identified among Bronze Age finds; the symbols suggest an ability to chart and predict the movement of the heavens, including the lunar cycle, a knowledge also revealed in the megalithic observatories such as Stonehenge. The earliest cap dates from about 1200 BC and so far none have been reported outside western Europe.
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The first farmers on the Mediterranean islands had breeding pairs of domestic animals, including deer, sheep, goats, pigs and cattle, that were not indigenous and must have been brought from the mainland in paddled longboats. Excavations on Cyprus suggest these migrations began as early as the ninth millennium BC, very soon after the inception of agriculture in the ‘Fertile Crescent’ of Anatolia and the Near East.
The earliest dated wooden boats are dugout fragments from Denmark of the fifth to fourth millennium BC. Whereas the first Egyptian and Near Eastern boats may have been bundles of reeds, recalled in the ‘papyriform’ shape of later funerary vessels, the abundance of timber along the southern Black Sea shore suggests that vessels built there may have been wooden even before metal tools became available.
A model for Noah’s Ark is the ‘Dover Boat’, a remarkably well-preserved hull found in the English port of that name in 1992. Though it dates from the Bronze Age, it is a generic shape that may have been typical of the earliest seagoing vessels. It was about fifteen metres long and constructed of planks sewn together with yew withies which could be disassembled for repair and overland transport. With eighteen or twenty paddlers it could have transported passengers, livestock and other cargo across the English Channel. A fleet of such vessels is more likely for a Neolithic exodus than a single vessel the size of the Old Testament ark, especially if metal carpentry tools were absent and effective sailing rigs had yet to be developed.
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The most important early Neolithic sites so far discovered are Jericho and Çatal Hüyük (also Çatalhöyük). Jericho, the Biblical city identified as Tell es-Sultan in the Jordan Valley of Israel, was surrounded by a massive stone wall built about 8000 BC during the pre-pottery Neolithic. Elsewhere there is little direct evidence for warfare before the sixth millennium BC, in the form of fortifications, burned settlements or massacre sites, and a recent reappraisal argues that the Jericho ‘defences’ were in fact protection against floods.
Çatal Hüyük in south-central Turkey flourished from the late seventh to the mid-sixth millennium BC, when it was abandoned. The image of its pueblo-like buildings, their cult rooms furnished with bull’s horn symbols and decorated with exuberant wall paintings, provides an authentic blueprint for structures imagined beneath the Black Sea. The finds include clay and stone figurines of a grotesquely corpulent mother goddess, reminiscent of a stylized female image in clay recently found on the Black Sea coast of Turkey at Ikiztepe.
One of many extraordinary images from Çatal Hüyük is a fresco found in a cult room dated to about 6200 BC showing a volcano venting a great plume of ash. With its twin cones and intervening saddle the volcano looks remarkably like the bull’s horn images from the shrines. Beneath it lies a town, extending outwards as if along a seashore, the buildings reminiscent of Çatal Hüyük but separated into tightly packed rectilinear blocks.
The volcano may represent a cinder cone in the Karapinar volcanic field, some fifty kilometres to the east, and the town may be Çatal Hüyük itself; or it may instead be a distant scene where a seaside town really did nestle beneath the twin peaks of a volcano. The painting is the oldest known image of an active volcano and of a planned town.
Around the Black Sea the clearest evidence for precocious development comes from Varna in Bulgaria where a cemetery has produced an enormous cache of gold and copper artefacts alongside objects made from flint and bone. The finds reveal not only the extraordinary achievements of early metallurgists but also a society with stratification reflected in material wealth. The cemetery dates from the late Neolithic, a period also referred to as the ‘Chalcolithic’ or Copper Age, and was in use by the middle of the fifth millennium BC.
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Eighty kilometres north of Crete lies the volcanic island of Thera. Only part of the prehistoric town of Akrotiri has been uncovered, but as it emerges from its tomb of ash and pumice it looks like a Bronze Age Pompeii. The inhabitants had some forewarning of the eruption, probably a series of violent earthquakes. As yet no ‘monastery’ has been unearthed, but the splendid marine fresco from Akrotiri, showing a procession of ships and a palatial seaside structure, suggests that religious observance and ceremony played a major part in island life.
Many archaeologists have placed the eruption around 1500 BC, based on evidence for the destruction of the palaces on Crete and the arrival of the Mycenaeans. However, scientists have recently suggested a ‘best fit’ of 1628 BC in the acidity layers of Greenland ice, radiocarbon determinations and dendrochronological analysis of Irish oak and California bristlecone pine. Whatever the precise date, there can be no doubt of the colossal scale of the eruption that obliterated the settlement on Thera, smothered a huge swath of the east Mediterranean and caused tsunamis which pummelled the north coast of Crete and would have overwhelmed ships for miles around.
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Alexandria, the great port founded by Alexander the Great in 331 BC on Egypt’s Mediterranean coast, is the setting for the conference early in this book. It takes place in the Qaitbay Fortress, the fifteenth-century AD castle built on the foundations of the ancient lighthouse at the entrance to the harbour. Many fragments of masonry and sculpture have been charted on the seabed where the lighthouse collapsed in the fourteenth century.
More than two thousand kilometres to the west lies Carthage, location of the fictional Maritime Museum. Since 1972 the UNESCO ‘Save Carthage’ programme has ensured that the city is among the most studied from antiquity, despite having been razed by the Romans in 146 BC and again by the Arabs almost nine hundred years later.
Today an outstanding feature is the landlocked circular harbour where excavations have revealed slipways that once housed a fleet of war galleys.
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Solon is a genuine historical character who lived from about 640 to 560 BC. He was chief archon of Athens in 594 BC and famous as a statesman whose reforms paved the way towards the democratic city state of the Golden Age. Afterwards he travelled extensively in Egypt and Asia Minor and was revered as one of the ‘seven wise men’ of Greece. His only writings to survive are a few fragments of poetry, but there can be no doubt that like Herodotus a century later he would have taken extensive notes from the priests and other informants he met on his travels.
The ‘Atlantis Papyrus’ is fictional, though the circumstances of its discovery are inspired by a remarkable series of finds in western Egypt. In 1996 at the oasis of Bahariya a donkey broke through the sand into a rock-cut necropolis that had lain undisturbed for fifteen centuries. Since then more than two hundred mummies have been uncovered, many gilded and painted with portrait faces and religious scenes. They are from the Graeco-Roman
period, dating after Alexander’s conquest in 332 BC, but in 1999 archaeologists digging beneath the oasis town of El Bawiti discovered the tomb of a governor of Bahariya during the Twenty-sixth Dynasty (664—525 BC), the period of Solon’s travels.
The ruins of Saïs lie under the modern village of Sa el-Hagar in the western Delta near the Rosetta branch of the Nile, less than thirty kilometres from the Mediterranean. Like Carthage and Alexandria, little remains of the riverside metropolis, its masonry plundered and its foundations lying beneath metres of silt. Nevertheless, Saïs was probably an important cult centre at the dawn of Egyptian history, even before the Early Dynastic Period
(circa 3100 BC). By the time of Solon’s visit it was the Royal Capital of the Twenty-sixth Dynasty, a place the Greeks would have known well from their nearby emporium of Naucratis.
Pilgrims came from far and wide to pay their respects at the temple of the goddess Neith, a vast complex described by Herodotus when he visited the following century. He met with the ‘scribe’, his term for the high priest, who ‘kept the register of the sacred treasures of Athene (Neith) in the city of Saïs’, a man who regrettably ‘did not seem to me to be in earnest’ (Histories ii, 28). The temple had towering obelisks, colossal statues and human-headed sphinxes (ii, 169—171, 175).Today it requires a leap of the imagination to envisage anything like this at the site, but a low limestone wall suggests a precinct as large as the famous complex at Karnak in Upper Egypt.
The excavations which produced the early heiroglyphs and the priest list are fictional. However, by extraordinary chance the name of the man who may have been the very priest met by Solon is known:
Amenhotep, whose impressive statue, in greywacke sandstone, probably from Saïs, probably dedicated in the temple and of the Twenty-sixth Dynasty, is in the British Museum (no. EA 41 517). He holds a naos, a shrine containing a cult image of the goddess Neith.
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Bronze Age sailors intent on reaching the Nile from Crete may have departed from the recently excavated port of Kommos, on the south coast within sight of the palace of Phaistos. From its magnificent position the palace dominates the Mesara plain and abuts Mount Ida with its sacred caves and peak sanctuaries. Three kilometres away lies the complex known as Hagia Triadha, traditionally interpreted as a royal villa but perhaps some form of seminary for the Minoan priesthood. It was here in 1908 that the famous Phaistos disc was discovered. The 241 symbols and 61 ‘words’ have so far defied translation but may relate to an early language spoken in western Anatolia, and thus to the Indo-European spoken in the early Neolithic. The shape of marking termed here the ‘Atlantis symbol’ actually exists, uniquely on this disc: several of them from one die are clearly visible, one close to the centre on one side.
No second disc has been discovered. However, visitors can ponder the existing disc close up in the Archaeological Museum at Heraklion, where it is displayed alongside other treasures of the Minoan world.
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Hagia Triadha in Crete also produced a painted sarcophagus depicting a bull trussed on an altar, its neck bleeding into a libation vessel. Some fifty kilometres north at Arkhanes archaeologists found evidence for a different kind of offering: a youth bound on a low platform inside a hilltop temple, his skeleton propping up a bronze knife incised with a mysterious boar-like beast. Moments after his death the temple collapsed in an earthquake and preserved the only evidence yet found for human sacrifice in the Bronze Age Aegean.
Arkhanes lies under Mount Juktas, the sacred peak overlooking the valley leading to Knossos. Among the many extraordinary finds at Knossos were several thousand baked clay tablets, the majority impressed with symbols christened Linear B but several hundred with Linear A. Linear B was brilliantly deciphered as an early form of Greek, the language spoken by the Mycenaeans who arrived in Crete in the fifteenth century BC. They adopted the script but rejected the language; Linear A is similar, also being syllabic with a number of shared symbols, but dates from before the Mycenaean arrival and remains substantially untranslated.
Two other Bronze Age sites mentioned are Athens and Troy. On the Acropolis one of few survivals from prehistory is a rock-cut tunnel leading to a subterranean spring; it was this that inspired the idea that there may yet be hidden chambers from the classical period.
At Troy, palaeogeographical research has pinpointed the line of the ancient beaches and may one day reveal evidence of a Bronze Age siege.
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The Black Sea is indeed dead below about 200 metres, a result of huge accumulations of hydrogen sulphide caused by the biochemical process described in this book. In its deep recesses are deposits of brine which formed when the sea was cut off from the Mediterranean and began to evaporate, causing the salt to precipitate.
To the south the sea lies astride one of the world’s most active geological boundaries, one which came to world attention in 1999 when a magnitude 7.4 earthquake devastated north-west Turkey. The North Anatolian Fault between the African and the Eurasian plates runs as far east as Mount Ararat, itself an extinct twin-peaked volcano, and could be associated with imaginary features in this book including the volcanic island, the tectonic rift and the hydrothermal vents.
Several wrecks of ancient merchantmen have been found in the coastal waters of the Black Sea, including one located by a submersible off Bulgaria in 2002. In 2000 the team that pinpointed the ancient shoreline near Sinope found a shipwreck from late antiquity in 320 metres of water, its wonderfully preserved hull an indication of the archaeological marvels that may lie elsewhere in the anoxic depths of the sea.
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With the exception of the fictional EH-4 ‘magic sludge’, and some aspects of laser application, most of the technology presented in this book is grounded in current developments, including matters relating to diving and archaeology. Kazbek is a fictional variant of the Akula-1 class Soviet SSN attack submarine, and thus an imaginary addition to the six boats of this class known to have been commissioned between 1985 and 1990.
The quotes from Plato in Chapter 3 are from The Dialogues of Plato translated by Benjamin Jowett (1817—93). The Bible quotes in Chapter 3 are from Exodus 10: 21 and in Chapter 31 from Exodus 20: 16—18, Exodus 37: 1—5 and Genesis 9: 17—19, King James Version.
Note de l'auteur
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a découverte qui sous-tend cette histoire est fictive. Toutefois, la toile de fond archéologique est aussi plausible que l'histoire le permet, prenant en compte l'état actuel de la connaissance et des débats. Le but de cette note est de clarifier les faits.
L'inondation de la mer Noire. La crise de salinité du Messinien est un fait établi, un résultat de processus tectoniques et glacio-eustatiques qui ont séparé la Méditerranée de l'Atlantique; l'évènement a été daté de 5,96 à 5,33 millions d'années AA (Avant Aujourd'hui), et l'inondation submergeant le pont de terre de Gibraltar est arrivée rapidement à la fin. Le niveau de la mer Méditerranée s'éleva de 130 mètres de plus lors de la «grande fonte» de la fin de l'âge glaciaire, il y a quelque douze à dix mille ans.
Récemment, des preuves ont été rassemblées qui suggèrent que la mer Noire est restée coupée de la Méditerranée quelque milliers d'années de plus, et n'a atteint le même niveau que lors de la rupture d'un barrage naturel dans le Bosphore au sixième millénaire avant J.-C. Des carottages sédimentaires du sous-sol de la mer Noire suggèrent un passage de l'eau douce à l'eau salée il y a environ 7 500 ans, une date confirmée par l'analyse au carbone 14 des coquilles de mollusques de chaque côté. L'Inlandsis Ouest-Antarctique a peut-être fondu rapidement à cette époque, et il se peut qu'un tel évènement, combiné à une activité tectonique, aie permit à la mer de submerger le Bosphore.
En 1999, des chercheurs, à l'aide de sonars et d'une dragueuse trouvèrent ce qui ressemble au dénivelé d'un ancien bord de mer à 150 mètres en dessous du niveau de la mer au large du nord de la Turquie, près de Sinope. Bien qu'il y aie encore débat sur la date, la rapidité et le volume de l'inondation de la mer Noire, sa véracité est largement acceptée.
L'exode néolithique. De nombreux experts croient que la langue indo-européenne a pris naissance dans la région de la mer noir entre le septième et le cinquième millénaire avant J.-C. Bien avant l'hypothèse de l'inondation de la mer Noire, des archéologues éminents soutinrent que la langue indo-européenne se développa parmi les premiers fermiers d'Anatolie vers 7000 avant J.-C., qu'elle atteignit l'Europe vers 6000 avant J.-C. et que sa dispersion s'accompagna de l'introduction de l'agriculture à grande échelle et de la domestication animale. Ce modèle a provoqué beaucoup de controverse; en particulier pour savoir si la diffusion fût faite d'abord par la dispersion des personnes ou par celle des idées, mais il reste au centre de tout débat sur les origines de la civilisation.
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L'Atlantide. Les seules sources pour l'histoire de l'Atlantide sont le Timée et le Critias, deux dialogues écrits par le philosophe grec Platon dans la première moitié du quatrième siècle avant J.-C. La crédibilité de l'histoire repose sur deux suppositions: premièrement, que Platon ne l'aie pas inventée de toute pièce; deuxièmement, que la source qu'il nomme, le lettré athénien Solon, plusieurs générations auparavant, n'aie pas été lui-même le jouet d'une fable racontée par les prêtres de Saïs en Egypte que l'on suppose être ses informateurs au début du sixième siècle avant J.-C.
Il semble vraisemblable que les prêtres égyptiens aient eu des écrits qui remontaient à plusieurs milliers d'années. A l'historien grec Hérodote, qui collecta des quantités d'informations auprès des prêtres quand il les visita au milieu du cinquième siècle avant J.-C., dont la plupart son vérifiables, on montra un papyrus avec la liste de «trois cent trente» monarques égyptiens successifs (Hérodote, Histoire ii, 100). Il ajoute une mise en garde: «Ceux qui pensent que les fables racontées par les égyptiens sont crédibles, sont libres de les accepter comme de l'Histoire» (ii, 122).
Au temps de Solon, les marins de la Méditerranée connaissaient les rivages au-delà de la mer rouge à l'est et au-delà des colonnes d'Hercule à l'ouest. Toutefois, point n'est besoin d'aller si loin pour l'Atlantide. Pour les égyptiens du sixième siècle avant J.-C., isolés pendant des centaines d'années à la suite de l'effondrement du monde de l'âge du bronze, l'île de Crête était une terre mystérieuse par delà l'horizon qui avait abrité pendant un temps une brillante civilisation. Tout contact avait été perdu à la suite d'un cataclysme qui les avaient peut-être touchés sous la forme du linceul d'obscurité et de la plaie des sauterelles que relate l'Ancien Testament (Exode, 10).
A lors actuel, nombreux sont ceux qui acceptent la véracité de l'histoire de Platon et qui voient dans la civilisation minoenne crétoise, l'Atlantide, et dans l'éruption du Santorin au milieu du second millénaire avant J.-C., sa disparition.
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Aucune épave minoenne n’a été trouvée à ce jour. Toutefois, plusieurs épaves de la fin de l'âge du Bronze ont été trouvées, dont une en 1982 au large du sud-ouest de la Turquie, acclamée comme la plus grande découverte archéologique depuis celle de la tombe de Tout-Ankh-Amon. On y a trouvé dix tonnes de cuivre en lingots en forme de peau de bœuf et des lingots d'étain; une cache de lingots de verre bleu cobalt; des grumes d'ébène et des défenses en ivoire; de belles épées en bronze; des sceaux des marchands du Proche-Orient; des joyaux en or et un magnifique calice en or; et un délicat scarabée de Néfertiti en or qui date l'épave de la fin du quatorzième siècle avant J.-C. Il y a assez de métal pour équiper entièrement une armée et c'est peut-être un tribut royal. On y a aussi trouvé des articles religieux tels que des supposées affaires de prêtres. Ces trésors sont maintenant magnifiquement exposés au Musée d'Archéologie sous-marine de Bodrum.
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En 2001, le crâne d'un hominidé a été découvert à Dmanisi, République de Géorgie, étonnamment daté de 1,8 millions d'années AA, soit presqu'un million d'années avant les premiers fossiles d'hominidés européens. Une migration beaucoup plus récente amena d'Afrique l'Homo sapiens sapiens, qui commença à peindre des animaux vibrant de vie sur les parois des cavernes il y a environ 35 000 ans.
Le «hall des ancêtres» ne se compose pas seulement des peintures des grottes de Lascaux en France et d'Altamira en Espagne, datées respectivement de 20 000 ans AA et de 17 000 ans AA, mais aussi de deux récentes découvertes. En 1994, à Chauvet dans le sud de la France, des spéléologues ont découvert un ensemble qui avait été condamné par un éboulement au temps de la préhistoire. Les peintures ont été datées de 35 000 ans AA, ce qui fait d'elles les plus anciennes jamais découvertes; elles montrent que les artistes de l'âge de pierre ont atteint le summum de leur talent quelques milliers d'années seulement après l'arrivée dans la région des hommes anatomiquement modernes. Les dessins comprennent des mammouths laineux et autre mégafaune de l'âge glaciaire. Une autre caverne découverte en 1991 près de Marseille contient plus de 140 peintures et gravures. Cette découverte est d'autant plus remarquable que l’entrée se situe 37 mètres au-dessous du niveau de la mer. La grotte Cosquer montre qu'il peut y avoir encore d'autres trésors à découvrir dans les cavernes submergées à la fin de l'âge glaciaire.
Il faudra des milliers d'années avant que le langage soit écrit, les plus anciennes notations connues étant le cunéiforme en Mésopotamie et les hiéroglyphes en Egypte vers 3200 avant J.-C. Toutefois, des découvertes du paléolithique supérieur (35 000 à 11 000 ans AA), contemporaines de l'art rupestre, comprennent des os marqués de lignes et de points qui pourraient représenter des séquences numériques, peut-être le passage des jours ou le calendrier lunaire. L'idée d'écrire a très bien pu par conséquent avoir germée avant les premiers besoins de garder maintes choses écrites au début de l'âge de bronze.
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Les prêtres fictifs de l'Atlantide sont un mélange des chamanes et des hommes-médecine des sociétés de chasseurs-cueilleurs d'un côté, et des prêtres-rois des premières cités-états de l'autre. Ils sont aussi des précurseurs lointains des druides, les insaisissables prêtres connus principalement grâce à la Guerre des Gaules de César. Les druides ont pu être de puissants intermédiaires qui ont unis les tribus celtiques disparates de l'Europe. Leurs ancêtres ont pu revêtir la «coiffe de magicien» conique en or, ornée de complexes symboles astrologiques, qui ont récemment été identifiés parmi des découvertes de l'âge de bronze; les symboles suggèrent une capacité à dessiner et à prédire les mouvements célestes, dont le cycle lunaire, un savoir que l'on retrouve dans les observatoires mégalithiques comme celui de Stonehenge. Les plus anciennes coiffes sont datées de 1200 avant J.-C. et jusqu'à maintenant on n'en a pas trouvé hors de l'Europe de l'Ouest.
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Les premiers fermiers des îles méditerranéennes élevaient des couples d'animaux domestiques, dont des cerfs, des moutons, des chèvres, des cochons et du bétail, qui, n'étant pas indigènes, ont dû être amenés du continent au moyen de longs bateaux à rames. Des fouilles à Chypre suggèrent que ces migrations ont dû débutées très tôt, au neuvième millénaire avant J.-C., très peu de temps après l'invention de l'agriculture dans le «Croissant Fertile» d'Anatolie et du Proche-Orient.
Les bateaux de bois les plus anciens sont des fragments de bateaux creusés dans des troncs au Danemark, aux cinquième et quatrième millénaires avant J.-C. Alors que les premiers bateaux de l'Egypte et du Proche-Orient ont pu être des assemblages de roseaux, que la forme «papyrus» des vaisseaux funéraires plus récents rappelle, l'abondance de bois le long des côtes sud de la mer Noire suggère que les vaisseaux construits dans ces parages ont pu être en bois avant même que l'on puisse disposer d'outils métalliques.
L'«épave de Douvres», une coque remarquablement bien préservée découverte dans ce port anglais en 1992, est un modèle pour l'arche de Noé. Bien qu'il date de l'âge de bronze, c'est une forme générique qui a pu être typique des premiers vaisseaux de pleine mer. Il avait environ quinze mètres de long et était fait de planches assemblées par des liens. Il pouvait ainsi être désassemblé pour les réparations ou pour être transporté. Avec dix-huit ou vingt rameurs, il a pu traverser la Manche avec des passagers, du bétail et d'autres sortes de cargaisons. Lors d'un exode, au néolithique, Il est plus probable que l'on aie utilisé une flottille de tels bateaux qu'un seul vaisseau de la taille de l'arche de l'ancien testament, surtout si les outils en métal de charpentier de marine n'existaient pas encore et le gréement non plus.
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Les plus importants sites du début du néolithique découverts jusqu'ici son Jéricho et Çatal Hüyük (aussi Çatalhöyük). Jéricho, la cité biblique identifiée à Tell es-Sultan dans la vallée du Jourdain en Israël, était entourée d'un imposant mur de pierres, bâtit vers 8 000 avant J.-C., pendant le néolithique précéramique. Dans les autres endroits, il y a peu de preuves solides de guerres avant le sixième millénaire avant J.-C., à savoir des fortifications, des des habitations brûlées ou des traces de massacres, et une récente ré-étude affirme que les «défenses» de Jéricho était en fait une protection contre les inondations.
Çatal Hüyük, au sud du centre de la Turquie, dura de la fin du septième jusqu'au milieu du sixième millénaire avant J.-C., date où il fût abandonné. L'empreinte au sol de leurs
habitations, ressemblant à celles des indiens pueblos, ainsi que leurs pièces dédiées au culte, ornées de cornes de taureaux symboliques et de peintures murales exubérantes, fournissent un modèle idéal pour les structures sous-marines imaginées dans la mer Noire. Les artéfacts mis au jour comprennent des figurines en argile et en pierre d'une déesse-mère à la corpulence grotesque, qui rappelle une image de femme stylisée en argile trouvée récemment sur la côte turque de la mer Noire à Ikiztepe.
L'une des nombreuses représentations extraordinaires de Çatal Hüyük est une fresque trouvée dans une pièce dédiée au culte, datant de 6 200 avant J.-C. environ, montrant un volcan éjectant un immense panache de cendres. Avec ses cônes jumeaux et leur col les reliant, ce volcan ressemble beaucoup aux dessins de cornes de taureaux des sanctuaires. Au-dessous, on y voit une ville, s'étendant comme le long d'un rivage, dont les habitations rappellent celles de Çatal Hüyük mais qui sont séparées en blocs rectilignes serrés les uns contre les autres.
Le volcan peut être un dessin du cône de cendres du champ volcanique de Karapinar, quelque cinquante kilomètres à l'est, et la ville pourrait être Çatal Hüyük elle-même; ou alors, c'est peut-être l'image d'une ville côtière distante qui s'était réellement installée au bas des pics jumelés d'un volcan. C'est la plus ancienne peinture connue d'un volcan en activité et d'une ville planifiée.
Dans les environs de la mer Noire, la preuve la plus manifeste d'un développement précoce provient de Varna en Bulgarie où un cimetière a révélé une immense cachette avec des artefacts d'or et de cuivre joints à des objets de silex et d'os. Ce qu'on y a découvert ne montre pas seulement l'extraordinaire habileté des premiers métallurgistes mais aussi une société dont la richesse matérielle reflétait les classes sociales. Le cimetière date du Néolithique tardif, que l'on appelle aussi «chalcolithique» ou âge du cuivre, et était en usage au milieu du cinquième millénaire avant J.-C.
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A quatre-vingt kilomètres au nord de la Crête se trouve le volcan de Santorin. Une partie seulement de la ville préhistorique d'Akrotiri à été excavée, mais au vu de la cendre et de la pierre ponce qui en ont fait un tombeau, cela ressemble à un Pompéi de l'âge du bronze. Avant l'éruption elle-même, les habitants ont eu des signes avant-coureurs, probablement une série de violents tremblements de terre. Aucun «monastère» n'a encore été excavé, mais la splendide fresque marine d'Akrotiri, représentant une procession de navires et un palais côtier, suggère que le culte religieux jouait un rôle majeur dans la vie insulaire.
De nombreux archéologues ont située l'éruption aux alentours de 1 500 avant J.-C., en se basant sur la preuve de la destruction des palais de Crête et sur l'arrivée des Mycéniens. Toutefois, les scientifiques ont récemment suggéré une «meilleure estimation», 1 628 avant J.-C., d'après les couches acides de la glace du Groenland et d'après les analyses au carbone 14 et dendrochronologiques de chênes irlandais et de pins bristlecone de Californie. Quelle que soit la date précise, il est certain que l'éruption qui rasa les habitations de Santorin fût colossale, fit suffoquer les rivages de l'est de la Méditerranée et causa des tsunamis qui balayèrent la côte nord de la Crête et auraient coulé les navires à des kilomètres alentour.
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La conférence du début du livre prend place à Alexandrie, le grand port fondé par Alexandre le Grand en 331 avant J.-C. sur la côte méditerranéenne de l'Égypte. Elle a lieu dans la citadelle de Qaitbay, le château du quinzième siècle de notre ère construit sur les fondations de l'ancien phare à l'entrée du port. De nombreux fragments de maçonneries et de sculptures ont été repérés dans les fonds marins là où le phare s'est effondré au quatorzième siècle.
A plus de deux milles kilomètres à l'ouest, Carthage est le lieu du fictif Musée maritime. Depuis 1972, le programme «Sauver Carthage» de l'UNESCO fait de cette cité la plus étudiée de l'antiquité, malgré qu'elle aie été rasée par les romains en 146 avant J.-C. et ensuite par les arabes presque neuf cents ans après.
De nos jours, une caractéristique étonnante est le port circulaire ensablé où des excavations ont révélé des plans inclinés de réparation qui ont hébergées une flotte de navires de guerre.
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Solon est un authentique personnage historique qui vécut de 640 environ à 560 avant J.-C. Il était archonte en chef d'Athènes en 594 et célébré comme l'homme d'état dont les réformes ont ouvert la voie à la cité-état démocratique de l'age d'or. Par la suite, il voyagea beaucoup en Egypte et en Asie mineure, et était révéré comme l'un des «sept sages» de Grèce. Les seuls de ses écrits ayant survécu sont quelques fragments de poésie, mais il est certain que, comme Hérodote un siècle plus tard, il aurait noté en détails les explications des prêtres et de toute autre source d'information lors de ses voyages.
Le «papyrus Atlantide» est fictif, mais les circonstances de sa découverte sont inspirées d'une remarquable série de découverte dans l'ouest égyptien. En 1996, à l'oasis de Bahariya, un âne tomba dans une nécropole taillée dans la pierre, demeurée intacte depuis quinze siècles. Depuis lors, plus de deux cent momies ont été mises au jour, dont beaucoup sont dorées et peintes de portraits et de scènes religieuses. Elles sont de la période gréco-romaine, postérieures à la conquête d'Alexandre en 332 avant J.-C., mais en 1999 des archéologues creusèrent sous la ville-oasis d'El Bawiti et découvrirent la tombe d'un gouverneur de Bahariya datant de la vingt-sixième dynastie (664-525 avant J.-C.), au moment où Solon fit ses voyages.
Les ruines de Saïs sont au-dessous de l'actuel village de Sa el-Hagar, sur la partie ouest du Delta, près de la branche Rosetta (bolbitine) du Nil, à moins de trente kilomètres de la Méditerranée. Comme pour Carthage et Alexandrie, il ne reste que peu de choses de la métropole côtière, ses murs ayant été pillés et ses fondations se trouvant enfouies sous plusieurs mètres de limon. Néanmoins, Saïs était probablement un centre cultuel important à l'aube de l'histoire égyptienne, avant même la première dynastie (période thinite) (vers 3 100 avant J.-C). A l'époque de la visite de Solon, c'était la capitale royale de la vingt-sixième dynastie, un endroit que les grecs connaissaient bien vu la proximité de leur comptoir de Naucratis.
Les pèlerins venaient de très loin pour honorer la déesse Neith dans son temple, un vaste ensemble décrit par Hérodote lors de sa visite du siècle suivant. Il rencontra le «scribe», terme par lequel il désigne le grand prêtre, qui «gardait le registre des trésors sacrés d'Athéna (Neith) en la cité de Saïs», un homme qui malheureusement «ne m'a pas semblé très sérieux» (Histoire ii, 28). Le temple avait de très hauts obélisques, des statues colossales et des sphinx à têtes humaines (ii, 169—171, 175). De nos jours, il faut pas mal d'imagination pour se représenter une chose pareille sur ce site, mais un petit mur de calcaire suggère une enceinte aussi grande que le fameux ensemble de Karnak en Haute Egypte.
Les fouilles qui produisent les hiéroglyphes les plus anciens et la liste de prêtre sont fictifs. Toutefois, par un hasard extraordinaire, le nom de l'homme même qu'a pu rencontrer
Solon nous est connu:
Amenhotep, dont la statue impressionnante, en grauwacke, probablement de Saïs, et probablement honorée dans le temple, est de la vingt-sixième dynastie vraisemblablement. Elle est au British Museum (no. EA 41 517). Il tient un naos, un écrin contenant une image votive de la déesse Neith.
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Les marins de l'âge de bronze qui voulaient atteindre le Nil depuis la Crête ont pu partir de Kommos, le port récemment découvert, sur la côte sud, visible depuis le palais de Phaistos. De par sa position privilégiée, le palais domine la plaine de la Messara et touche le Mont Ida avec ses grottes sacrées et ses sanctuaires perchés. L'ensemble connu sous le nom d'Aghia Triada se situe à trois kilomètres de là. On le considère généralement comme une villa royale mais il fut peut-être un séminaire pour le clergé minoen. C'est à cet endroit, en 1908, que le fameux disque de Phaistos fut découvert. Les 241 symboles et les 61 «mots» n'ont pas encore pu être traduits mais ils peuvent s'apparenter à un langage précoce d'Anatolie occidentale, et par conséquent à l'indo-européen parlé au début du Néolithique. Le dessin, appelé «symbole de l'Atlantide» dans ce livre, existe bien, mais seulement sur ce disque: plusieurs d'entre eux sont clairement visibles, l'un étant près du centre sur une des faces.
Il n'y a pas eu de second disque de découvert. Toutefois, les visiteurs du Musée archéologique d'Héraklion peuvent l'admirer de près, ainsi que d'autres trésors du monde minoen.
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A Aghia Triada en Crète, on a aussi trouvé un sarcophage peint représentant un taureau ligoté sur un autel, dont le sang s'écoule de son cou dans une coupe de libation. A une cinquantaine de kilomètres au nord, à Archanes, les archéologues ont trouvé la preuve d'une offrande bien différente: un adolescent lié sur une plate-forme basse dans un temple au sommet d'une colline, son squelette en contact avec un couteau de bronze incisé d'un bête mystérieuse ressemblant à un sanglier. Peu après sa mort, le temple s'effondra à cause d'un tremblement de terre et préserva ainsi la seule preuve de sacrifice humain à l'âge de bronze égéen que l'on aie trouvée jusqu'ici.
Archanes se situe au pied du Mont Iouchtas, le pic sacré surplombant la vallée menant à Cnossos. Parmi les nombreuses et extraordinaires trouvailles faites à Cnossos, il y a
plusieurs milliers de tablettes d'argile cuites, dont la majorité sont écrites en Linéaire B mais quelques centaines le sont en Linéaire A. Le linéaire B fut brillamment identifié comme une forme de grec primitif, la langue parlée par les Mycéniens qui arrivèrent en Crète au quinzième siècle avant J.-C. Ils adoptèrent la graphie mais rejetèrent la langue; le Linéaire A lui ressemble, étant aussi syllabique et partageant avec lui un certain nombre de symboles, mais date d'avant l'arrivée des Mycéniens et reste essentiellement non traduit.
Deux autres sites sont mentionnés, Athènes et Troie. Sur l'Acropole, l'un des rares restes préhistoriques est un tunnel taillé à même la roche menant à une source souterraine; c'est ce qui m'inspira l'idée qu'il pourrait encore y avoir des salles cachées datant de la période classique.
A Troie, la recherche paléogéographique a identifié l'ancienne ligne côtière et pourrait un jour mettre au jour la preuve d'un siège à l'âge du bronze.
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En fait, à partir d'environ 200 mètres de fond, la mer Noire est morte, ce qui resulte d'une énorme accumulation de sulfure d'hydrogène causée par le processus biochimique décrit dans ce livre. Dans les anfractuosités de ses profondeurs se trouvent des dépôts de sel qui se sont formés quand elle fut isolée de la Méditerranée et commença à s'évaporer, ce qui causa la précipitation du sel.
Au sud, la mer est traversée par une des frontières géologiques les plus actives du monde, qui attira l'attention mondiale en 1999, quand un tremblement de terre de magnitude 7,4 dévasta le nord-ouest de la Turquie. La faille nord-anatolienne, jonction des plaques africaine et eurasienne, s'étend à l'est jusqu'au mont Ararat, lui-même un volcan éteint aux pics jumelés, et peut être associée aux représentations imaginaires de ce livre telles que l'île volcanique, le rift et les cheminées hydrothermales.
Plusieurs épaves d'anciens navires de commerce ont été découvertes dans les eaux côtières de la mer Noire, dont l'une par un sous-marin au large de la Bulgarie en 2002. En 2000, l'équipe qui identifia l'ancien rivage près de Sinope découvrit une épave de l'antiquité tardive à 320 mètres de profondeur, sa coque magnifiquement préservée démontrant que des merveilles archéologiques se trouvent peut-être encore dans les profondeurs anoxiques de la mer.
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A l'exception de la fictive «boue magique» EH-4, et de certains aspects de l'application du laser, la plupart de la technologie présentée dans ce livre s'inspire des dernières avancées, dont celles relatives à la plongée et à l'archéologie. Le Kazbek est une variante fictive du sous-marin russe d'attaque de classe Akula-1, et donc un ajout imaginaire aux six de cette classe que l'on sait avoir été mis en service entre 1985 et 1990.
Les citations de Platon au chapitre 3 proviennent des Dialogues of Plato traduits par Benjamin Jowett (1817—93). Les citations de la Bible
au chapitre 3 sont Exode 10, 21 et au chapitre 31, Exode 20, 16 à 18, Exode 37, 1 à 5 et Genèse 9, 17 à 19, et sont extraites de la version de l’Ecole Biblique de
Jérusalem.