Atlantis 2

Jack looked down at the massive stone revetment ten metres below. Two thousand years ago this had been one of the wonders of the world, the fabled Pharos of Alexandria. It was inaugurated by Ptolemy II Philadelphus in 285 BC, a mere ﬁfty years after Alexander the Great had founded the city. At one hundred metres it towered higher than the Great Pyramid at Giza. Even today, more than six centuries after the lighthouse had been toppled by an earthquake, the foundations remained one of the marvels of antiquity. The walls had been converted into a medieval fortress and served as headquarters of the Institute of Archaeology at Alexandria, now the foremost centre for the study of Egypt during the Graeco-Roman period.

The remains of the lighthouse still littered the harbour ﬂoor, Just below the surface lay a great jumble of blocks and columns, their massive forms interpersed with shattered statues of kings and queens, gods and sphinxes. Jack himself had discovered one of the most impressive, a colossal form broken on the seabed like Ozymandias, King of Kings, the toppled image of Ramses ll so famously evoked by Shelley. Jack had argued that the statues should be recorded and left undisturbed like their poetic counterpart in the desert.

He was pleased to see a queue forming at the submarine port, testimony in the success of the underwater park. Across the harbour the skyline was dominated by the futuristic Bibliotheca Alexandrina, the reconstituted library of the ancients that was a further link to the glories of the past.

‘Jack!’ The dour of the conference chamber swung open³² and a stout ﬁgure stepped onto the balcony. Jack turned to greet the newcomer.

‘Herr Professor Dr Hiebermeyer!’ Jack grinned and held out his hand. ‘I can’t believe you brought me all the way here to look at a piece of mummy wrapping.’

‘I knew I’d get you hooked on ancient Egypt in the end.’

The two men had been exact contemporaries at Cambridge, and their rivalry had fuelled their shared passion for antiquity. Jack knew Hiebermeyer’s occasional formality masked a highly receptive mind, and Hiebermeyer in turn knew how to break through Jack’s reserve. After so many projects in other parts of the world, Jack looked forward eagerly to sparring again with his old tutorial partner. Hiebermeyer had changed little since their student days, and their disagreements about the inﬂuence of Egypt on Greek civilization were an integral part of their friendship.

Behind Hiebermeyer stood an older man dressed immaculately in a crisp light suit and bow tie, his eyes startlingly sharp beneath a shock of white hair. Jack strode over and warmly shook the hand of their mentor, Professor James Dillen.

Dillen stood aside and ushered two more ﬁgures through the doorway.

‘Jack, I don’t think you’ve met Dr Svetlanova.’

Her penetrating green eyes were almost level with his own and she smiled as she shook his hand. ‘Please call me Katya.’ Her English was accented but ﬂawless, a result of ten years’ study in America and England after she had been allowed to travel from the Soviet Union. Jack knew of Katya by reputation, but he had not expected to feel such an immediate attraction.

Normally Jack was able to focus completely on the excitement of a new discovery, but this was something else. He could not keep his eyes off her.³³

‘Jack Howard,’ he replied, annoyed that he had let his guard down as her cool and amused stare seemed to bore into him.

Her long black hair swung as she turned to introduce her colleague. ‘And this is my assistant Olga Ivanovna Bortsev from the Moscow Institute of Palaeography.’

In contrast to Katya Svetlanova’s well-dressed elegance, Olga was distinctly in the Russian peasant mould. She looked like one of the propaganda heroines of the Great Patriotic War, thought Jack, plain and fearless, with the strength of any man. She was struggling beneath a pile of books but looked him full in the eyes as he offered his hand.

With the formalities over, Dillen ushered them through the door into the conference room. He was to chair the proceedings, Hiebermeyer having relinquished his usual role as director of the institute in deference to the older man’s status.

They seated themselves round the table. Olga arranged her load of books neatly beside Katya and then retired to one of the chairs ranged along the back wall of the room.

Hiebermeyer began to speak, pacing to and fro at the far end of the room and illustrating his account with slides. He quickly ran through the circumstances of the discovery and described how the cofﬁn had been moved to Alexandria only two days previously. Since then the conservators had worked round the clock to unravel the mummy and free the papyrus. He conﬁrmed that there were no other fragments of writing, that the papyrus was only a few centimetres larger than had been visible during the excavation.

The result was laid out in front of them under a glass panel on the table, a ragged sheet about thirty centimetres long and half as wide, its surface densely covered by writing except for a gap in the middle.

‘Extraordinary coincidence that the camel should have put its foot right in it,’ Katya said. '³⁴

‘Extraordinary how often that happens in archaeology.’ Jack winked at her after he had spoken and they both smiled.

‘Most of the great ﬁnds are made by chance,’ Hiebermeyer continued, oblivious to the other two. ‘And remember, we have hundreds more mummies to open. This was precisely the type of discovery I was hoping for and there could be many more.’

‘A fabulous prospect,’ agreed Katya.

Dillen leaned across to take the projector remote control. He straightened a pile of papers which he had removed from his briefcase while Hiebermeyer was speaking.

‘Friends and colleagues,’ he said, slowly scanning the expectant faces. ‘We all know why we are here.’

Their attention shifted to the screen at the far end of the room. The image of the desert necropolis was replaced by a close-up of the papyrus. The word which had so transﬁxed Hiebermeyer in the desert now filled the screen.

‘Atlantis,’ Jack breathed.

‘I must ask you to be patient.’ Dillen scanned the faces, aware how desperate they were to hear his and Katya’s translation of the text.

‘Before I speak I propose that Dr Svetlanova give us an account of the Atlantis story as we know it. Katya, if you will.’

‘With pleasure, Professor.’

Katya and Dillen had become friends when she was a sabbatical fellow under his guidance at Cambridge. Recently they had been together in Athens when the city had been devastated by a massive earthquake, cracking open the Acropolis to reveal a cluster of rock-cut chambers which contained the long-lost archive of the ancient city. Katya and Dillen had assumed responsibility for publishing the texts relating to Greek exploration beyond the Mediterranean. Only a few weeks earlier their faces had been splashed over front pages all round the world following a press conference in which they revealed how an expedition of Greek and³⁵ Egyptian adventurers had sailed across the Indian Ocean as far as the South China Sea.

Katya was also one of the world’s leading experts on the legend of Atlantis, and had brought with her copies of the relevant ancient texts. She picked up two small books and opened them at the marked pages.

‘Gentlemen, may I ﬁrst say what a pleasure it is for me to be invited to this symposium. It is a great honour for the Moscow Institute of Palaeography. Long may the spirit of international co-operation continue.’

There was an appreciative murmur from around the table.

‘I will be brief. First, you can forget virtually everything you have ever heard about Atlantis.’

She had assumed a serious scholarly demeanour, the twinkle in her eye gone, and Jack found himself concentrating entirely on what she had to say.

‘You may think Atlantis was a global legend, some distant episode in history half remembered by many different cultures, preserved in myth and legend around the world.’

‘Like the stories of the Great Flood,’ Jack interjected.

‘Exactly.’ She ﬁxed his eyes with wry amusement. ‘But you would be wrong. There is one source only.’ She picked up the two books as she spoke. ‘The ancient Greek philosopher Plato.’

The others settled back to listen.

‘Plato lived in Athens from 427 to 347 BC, a generation after Herodotus,’ she said. ‘As a young man Plato would have known of the orator Pericles, would have attended the plays of Euripides and Aeschylus and Aristophanes, would have seen the great temples being erected on the Acropolis. These were the glory days of classical Greece, the greatest period of civilization ever known.’

Katya put down the books and pressed them open. ‘These two books are known as the Timaeus and the Critias. They are³⁶ imaginary dialogues between men of those names and Socrates, Plato’s mentor whose wisdom survives only through the writings of his pupil.

‘Here, in a fictional conversation, Critias tells Socrates about a mighty civilization, one which came forth out of the Atlantic Ocean nine thousand years before. The Atlanteans were descendants of Poseidon, god of the sea. Critias is lecturing Socrates.

‘There was an island situated in front of the Straits which are by you called the Pillars of Hercules; the island was larger than Libya and Asia put together.

In this island of Atlantis there was a grea and wonderful empire which had rule over the whole island and several others, and over parts of the continent, and, furthermore, the men of Atlantis had subjugated the parts of Libya within the Columns of Hercules as far as Egypt, and of Europe as far as Tyrrhenia. This vast power, gathered into one, endeavoured to subdue at a blow our country and yours and the whole of the region within the Straits.’

Katya took the second volume, looking up brieﬂy. ‘Libya was the ancient name for Africa, Tyrrhenia was central Italy and the Pillars of Hercules the Strait of Gibraltar. But Plato was neither geographer nor historian. His theme was a monumental war between the Athenians and the Atlanteans, one which the Athenians naturally won but only after enduring the most extreme danger.’

She looked again at the text.

‘And now the climax, the nub of the legend. These ﬁnal few sentences have tantalized scholars for more than two thousand years, and have led to more dead ends than I can count.

‘But afterwards there occurred violent earthquakes and ﬂoods; and³⁷in a single day and night of misfortune all your warlike men in a body sank into the earth, and the island of Atlantis in like manner disappeared in the depths of the sea.’

Katya closed the book and gazed quizzically at Jack. ‘What would you expect to ﬁnd in Atlantis?’

Jack hesitated uncharacteristically, aware that she would be judging his scholarship for the ﬁrst time. ‘Atlantis has always meant much more than simply a lost civilization,’ he replied. ‘To the ancients it was a fascination with the fallen, with greatness doomed by arrogance and hubris. Every age has had its Atlantis fantasy, always harking back to a world of unimagined splendour overshadowing all history. To the Nazis it was the birthplace of Überman, the original Aryan homeland, spurring a demented search around the world for racially pure descendants. To others it was the Garden of Eden, at Paradise Lost.’

Katya nodded and spoke quietly. ‘If there is any truth to this story, if the papyrus gives us any more clues, then we may be able to solve one of the greatest mysteries of ancient history.’

There was a pause as the assembled gathering looked from one to the other, anticipation and barely repressed eagerness on their faces.

‘Thank you, Katya.’ Dillen stood up, obviously more comfortable speaking on his feet. He was an accomplished lecturer, used to commanding the full attention of his audience.

‘I suggest the Atlantis story is not history but allegory. Plato’s intention was to draw out a series of moral lessons. In the Timaeus, order triumphs over chaos in the formation of the Cosmos. In the Critias, men of self-discipline, moderation and respect for the law triumph over men of pride and presumption.

The conﬂict with Atlantis was contrived to show that Athenians had always been people of resolve who³⁸ would ultimately be victorious in any war. Even Plato’s pupil Aristotle thought Atlantis never existed.’ Dillen put his hands on the table and leaned forward.

‘I suggest Atlantis is a political fable. Plato’s account of how he came by the story is a whimsical ﬁction like Swift’s introduction to Gulliver’s Travels, where he gives a source which is plausible but could never be veriﬁed.’

Dillen was playing devil’s advocate, Jack knew. Healways relished his old professor’s rhetorical skills, a reﬂection of years spent in the world’s great universities.

‘It would be useful if you could run over Plato’s source,’Hiebermeyer said.

‘Certainly.’ Dillen looked at his notes. ‘Critias was Plato’s great-grandfather. Critias claims that his own great-grandfather heard the Atlantis story from Solon, the famed Athenian lawmaker. Solon in turn heard it from an aged Egyptian priest at Saïs in the Nile Delta.’

Jack did a quick mental calculation. ‘Solon lived from about 640 to 560 BC. He would only have been admitted to the temple as a venerated scholar. If we therefore assume he visited Egypt as an older man, but not too old to travel, that would place the encounter some time in the early sixth century BC, say 590 or 580 BC.’

‘If, that is, we are dealing with fact and not ﬁction. I would like to pose a question. How is it that such a remarkable story was not known more widely? Herodotus visited Egypt in the middle of the ﬁfth century BC, about half a century before Plato’s time. He was an indefatigable researcher, a magpie who scooped up every bit of trivia, and his work survives in its entirety. Yet there is no mention of Atlantis. Why?’

Dillen’s gaze ranged around the room taking in each of them in turn. He sat down. After a pause Hiebermeyer stood up and paced behind his chair.³⁹

‘I think I might be able to answer your question.’ He paused brieﬂy. ‘In our world we tend to think of historical knowledge as universal property. There are exceptions of course, and we all know history can be manipulated, but in general little of signiﬁcance can be kept hidden for long. Well, ancient Egypt was not like that.’

The others listened attentively.

‘Unlike Greece and the Near East, whose cultures had been swept away by invasions, Egypt had an unbroken tradition stretching back to the early Bronze Age, to the early dynastic period around 3100 BC. Some believe it stretched back even as far as the arrival of the first agriculturalists almost four thousand years earlier.’

There was a murmur of interest from the others.

‘Yet by the time of Solon this ancient knowledge had become increasingly hard to access. It was as if it had been divided into interlocking fragments, like a jigsaw puzzle, then packaged up and parcelled away.’ He paused, pleased with the metaphor. ‘It came to reside in many different temples, dedicated to many different gods. The priests came to guard their own parcel of knowledge covetously, as their own treasure.

It could only be revealed to outsiders through divine intervention, through some sign from the gods. Oddly,’ he added with a twinkle in his eye, ‘these signs came most often when the applicant offered a benefaction, usually gold.’

‘So you could buy knowledge? Jack asked.

‘Yes, but only when the circumstances were right, on the right day of the month, outside the many religious festivals, according to a host of other signs and auguries. Unless everything was right, an applicant would be turned away, even if he arrived with a shipload of gold.’

‘So the Atlantis story could have been known in only one temple, and told to only one Greek.’⁴⁰

‘Precisely.’ Hiebermeyer nodded solemnly at Jack. ‘Only a handful of Greeks ever made it into the temple scriptoria. The priests were suspicious of men like Herodotus who were too inquisitive and indiscriminate, travelling from temple to temple. Herodotus was sometimes fed misinformation, stories that were exaggerated and falsiﬁed. He was, as you English say, led up the garden path.

‘The most precious knowledge was too sacred to be committed to paper. It was passed down by word of mouth, from high priest to high priest. Most of it died with the last priests when the Greeks shut down the temples. What little made it to paper was lost under the Romans, when the Royal Library of Alexandria was burnt during the civil war in 48 BC and the Daughter Library went the same way when the Emperor Theodosius ordered the destruction of all remaining pagan temples in AD 391. We already know some of what was lost from references in surviving ancient texts. The Geography of Pytheas the Navigator. The History of the World by the Emperor Claudius. The missing volumes of Galen and Celsus. Great works of history and science, compendia of pharmaceutical knowledge that would have advanced medicine immeasurably. We can barely begin to imagine the secret knowledge of the Egyptians that went the same way.’

Hiebermeyer sat down and Katya spoke again.

‘I’d like to propose an alternative hypothesis. I suggest Plato was telling the truth about his source. Yet for some reason Solon did not write down an account of his visit. Was he forbidden from doing so by the priests?’

She picked up the books and continued. ‘I believe Plato took the bare facts he knew and embellished them to suit his purposes. Here I agree in part with Professor Dillen. Plato exaggerated to make Atlantis a more remote and awesome place, ﬁtting for a distant age. So he put the story far back in⁴¹ the past, made Atlantis equal to the largest landmass he could envisage, and placed it in the western ocean beyond the boundaries of the ancient world.’ She looked at Jack. ‘There is a theory about Atlantis, one widely held by archaeologists. We are fortunate in having one of its leading proponents among us today. Dr Howard?’

Jack was already ﬂicking the remote control to a map of the Aegean with the island of Crete prominently in the centre.

‘It only becomes plausible if we scale it down,’ he said. ‘If we set it nine hundred rather than nine thousand years before Solon we arrive at about 1600 BC.

That was the period of the great Bronze Age civilizations, the New Kingdom of Egypt, the Canaanites of Syro-Palestine, the Hittites of Anatolia, the Mycenaeans of Greece, the Minoans of Crete. This is the only possible context for the Atlantis story.’

He aimed a pencil-sized light pointer at the map. ‘And I believe the only possible location is Crete.’ He looked at Hiebermeyer. ‘For most Egyptians at the time of the Pharaohs, Crete was the northerly limit of their experience. From the south it’s an imposing land, a long shoreline backed by mountains, yet the Egyptians would have known it was an island from the expeditions they undertook to the palace of Knossos on the north coast.’

‘What about the Atlantic Ocean?’ Hiebermeyer asked.

‘You can forget that,’ Jack said. ‘In Plato’s day the sea to the west of Gibraltar was unknown, a vast ocean leading to the ﬁery edge of the world. So that was where Plato relocated Atlantis. His readers would hardly have been awestruck by an island in the Mediterranean.’

‘And the word Atlantis?’

‘The sea god Poseidon had a son Atlas, the muscle-bound colossus who carried the sky on his shoulders. The Atlantic Ocean was the Ocean of Atlas, not of Atlantis. The term⁴² Atlantic first appears in Herodotus, so it was probably in widespread currency by the time Plato was writing.’ Jack paused and looked at the others.

‘Before seeing the papyrus I would have argued that Plato made up the word Atlantis, a plausible name for a lost continent in the Ocean of Atlas. We know from inscriptions that the Egyptians referred to the Minoans and Mycenaeans as the people of Keftiu, people from the north who came in ships bearing tribute. I would have suggested that Keftiu, not Atlantis, was the name for the lost continent in the original account. Now I’m not so sure. If this papyrus really does date from before Plato’s time then clearly he didn’t invent the word.’

Katya swept her long hair back and gazed at Jack. ‘Was the war between the Athenians and the Atlanteans in reality a war between the Mycenaeans and the Minoans?’

‘I believe so,’ Jack looked keenly back at her as he replied. ‘The Athenian Acropolis may have been the most impressive of all the Mycenaean strongholds before it was demolished to make way for the buildings of the classical period. Soon after 1500 BC Mycenaean warriors took over Knossos on Crete, ruling it until the palace was destroyed by ﬁre and rampage a hundred years later. The conventional view is that the Mycenaeans were warlike, the Minoans peaceable. The takeover occurred after the Minoans had been devastated by a natural catastrophe.’

‘There may be a hint of this in the legend of Theseus and the Minotaur,’ Katya said. ‘Theseus the Athenian prince wooed Ariadne, daughter of King Minos of Knossos, but before taking her hand he had to confront the Minotaur in the Labyrinth. The Minotaur was half bull, half man, surely a representation of Minoan strength in arms.’

Hiebermeyer joined in. ‘The Greek Bronze Age was rediscovered by men who believed the legends contained a kernel of truth. Sir Arthur Evans at Knossos, Heinrich⁴³ Schliemann at Troy and Mycenae. Both believed the Trojan wars of Homer’s Iliad and Odyssey, written down in the eighth century BC, preserved a memory of the tumultuous events which led to the collapse of Bronze Age civilization.’

‘That brings me to my ﬁnal point,’ Jack said. ‘Plato would have known nothing of Bronze Age Crete, which had been forgotten in the Dark Age that preceded the classical period.

Yet there is much in the story reminiscent of the Minoans, details Plato could never have known. Katya, may I?’ Jack reached across and took the two books she pushed forward, catching her eye as he did so. He ﬂicked through one and laid it open towards the end.

‘Here. Atlantis was the way to other islands, and from those you might pass to the whole of the opposite continent. That’s exactly how Crete looks from Egypt, the other islands being the Dodecanese and Cycladic archipelagos in the Aegean and the continent Greece and Asia Minor. And there’s more.’ He opened the other book and read out another passage.

‘Atlantis was very lofty and precipitous on the side of the sea, and encompassed a large mountain-girt plain.’ Jack strode over to the screen which now displayed a large-scale map of Crete. ‘That’s exactly the appearance of the southern coast of Crete and the great plain of the Mesara.’

He moved back to where he had left the books on the table.

‘And ﬁnally the Atlanteans themselves. They were divided into ten relatively independent administrative districts under the primacy of the royal metropolis.’ He swivelled round and pointed at the map. ‘Archaeologists believe Minoan Crete was divided into a dozen or so semi-autonomous palace ﬁefdoms, with Knossos the most important.’

He ﬂicked the remote control to reveal a spectacular image of the excavated palace at Knossos with its restored throne room. ‘This surely is the splendid capital city halfway along the⁴⁴ coast.’ He advanced the slides to a close-up of the drainage system in the palace. ‘And just as the Minoans were excellent hydraulic engineers, so the Atlanteans made cisterns, some open to the heavens, others roofed over, to use in winters as warm baths; there were the baths for the kings and for private persons and for horses and cattle. And then the bull.’ Jack pressed the selector and another view of Knossos appeared, this time showing a magniﬁcent bull’s horn sculpture beside the courtyard. He read again. ‘There were bulls who had the range of the temple of Poseidon, and the kings, being left alone in the temple, after they had offered prayers to the god that they might capture the victim which was acceptable to him, hunted the bulls, without weapons but with staves and nooses.’

Jack turned towards the screen and ﬂicked through the remaining images. ‘A wall painting from Knossos of a bull with a leaping acrobat. A stone libation vase in the shape of a bull’s head. A golden cup impressed with a bull-hunting scene. An excavated pit containing hundreds of bulls’ horns, recently discovered below the main courtyard of the palace.’ Jack sat down and looked at the others. ‘And there is one final ingredient in this story.’

The image transformed to an aerial shot of the island of Thera, one Jack had taken from Seaquest’s helicopter only a few days before. The jagged outline of the caldera could clearly be seen, its vast basin surrounded by spectacular cliffs surmounted by the whitewashed houses of the modern villages.

‘The only active volcano in the Aegean and one of the biggest in the world. Some time in the middle of the second millennium BC that thing blew its top. Eighteen cubic kilometres of rock and ash were thrown eighty kilometres high and hundreds of kilometres south over Crete and the east Mediterranean, darkening the sky for days. The concussion shook buildings in Egypt.’

Hiebermeyer recited from memory from the Old⁴⁵ Testament: ‘“And the Lord said unto Moses, stretch out thine hand toward heaven, that there may be darkness over the land of Egypt, even darkness which may be felt. And Moses stretched forth his hand toward heaven; and there was a thick darkness in all the land of Egypt three days.”’

‘The ash would have carpeted Crete and wiped out agriculture for a generation,’ Jack continued. ‘Vast tidal waves, tsunamis, battered the northern shore, devastating the palaces. There were massive earthquakes. The remaining population was no match for the Mycenaeans when they arrived seeking rich pickings.’

Katya raised her hands to her chin and spoke.

‘So. The Egyptians hear a huge noise. The sky darkens. A few survivors make it to Egypt with terrifying stories of a deluge. The men of Keftiu no longer arrive with their tribute. Atlantis doesn’t exactly sink beneath the waves, but it does disappear for ever from the Egyptian world.’ She raised her head and looked at Jack, who smiled at her.

‘I rest my case,’ he said.

Throughout this discussion Dillen had sat silently. He knew the others were acutely aware of his presence, conscious that the translation of the papyrus fragment may have unlocked secrets that would overturn everything they believed. They looked at him expectantly as Jack reset the digital projector to the first image. The screen was again ﬁlled with the close-set script of ancient Greek.

‘Are you ready?’ Dillen asked the group.

There was a fervent murmur of assent. The atmosphere in the room tightened perceptibly. Dillen reached down and unlocked his briefcase, drawing out a large scroll and unrolling it in front of them. Jack dimmed the main lights and switched on a ﬂuorescent lamp over the torn fragment of ancient papyrus in the centre of the table.⁴⁶

4

T

he object of their attention was revealed in every detail, the ancient sheet of writing almost luminous beneath the protective glass plate. The others drew their chairs forward, their faces looming out of the shadows at the edge of the light.

‘First, the material’.

Dillen handed round a small plastic specimen box containing a fragment

removed for analysis when the mummy

was unwrapped.

‘Unmistakably papyrus, Cyperus papyrus. You can see the criss-cross pattern where the fibres of the reed were ﬂattened and pasted together.’

‘Papyrus had largely disappeared in Egypt by the second century AD,’ Hiebermeyer said. ‘It became extinct because of⁴⁷ the Egyptian mania for record-keeping. They were brilliant at irrigation and agriculture but somehow failed to sustain the reed beds along the Nile.’ He spoke with a ﬂush of excitement. ‘And I can now reveal that the earliest known papyrus dates from 4000 BC, almost a thousand years before any previous ﬁnd. It was discovered during my excavations earlier this year in the temple of Neith at Saïs in the Nile Delta.’

There was a murmur of excitement around the table. Katya leaned forward.

‘So. To the manuscript. We have a medium which is ancient but could date any time up to the second century AD. Can we be more precise?’

Hiebermeyer shook his head. ‘Not from the material alone. We could try a radiocarbon date, but the isotope ratios would probably have been contaminated by other organic material in the mummy wrapping. And to get a big enough sample would mean destroying the papyrus.’

‘Obviously unacceptable.’ Dillen took over the discussion. ‘But we have the evidence of the script itself. If Maurice had not recognized it we would not be here today.’

‘The ﬁrst clues were spotted by my student Aysha Farouk.’ Hiebermeyer looked round the table. ‘I believe the burial and the papyrus were contemporaneous. The papyrus was not some ancient scrap but a recently written document. The clarity of the letters attests to that.’

Dillen pinned the four corners of his scroll to the table, allowing the others to see that it was covered with symbols copied from the papyrus. He had grouped together identical letters, pairs of letters and words. It was a way of analysing stylistical regularity familiar to those who had studied under him.

He pointed to eight lines of continuous script at the⁴⁸ bottom. ‘Maurice was correct to identify this as an early form of Greek script, dating no later than the high classical period of the ﬁfth century BC.’ He looked up and paused. ‘He was right, but I can be more precise than that.’

His hand moved up to a cluster of letters at the top. ‘The Greeks adopted the alphabet from the Phoenicians early in the ﬁrst millennium BC. Some of the Phoenician letters survived unaltered, others changed shape over time. The Greek alphabet didn’t reach its ﬁnal form until the late sixth century BC.’ He picked up the light pointer and aimed at the upper right corner of the scroll. ‘Now look at this.’

An identical letter had been underlined in a number of words copied from the papyrus. It looked like the letter A toppled over to the left, the crossbar extending through either side like the arms of a stick ﬁgure.

Jack spoke excitedly. ‘The Phoenician letter A.’

‘Correct.’ Dillen drew his chair close to the table. ‘The Phoenician shape disappears about the middle of the sixth century BC. For that reason, and because of the vocabulary and style, I suggest a date at the beginning of the century. Perhaps 600, certainly no later than 580 BC.’

There was a collective gasp.

‘How conﬁdent are you?’ asked Jack

‘As conﬁdent as I have ever been.’

‘And I can now reveal our most important dating evidence for the mummy,’ Hiebermeyer announced triumphantly. ‘A gold amulet of a heart, ib, underneath a sun disc, re, together forming a symbolic representation of the pharaoh Apries’ birth name Wah-Ib-Re. The amulet may have been a personal gift to the occupant of the tomb, a treasured possession taken to the afterlife. Apries was a pharaoh of the Twenty-sixth Dynasty who ruled from 595 to 568 BC.’

‘It’s fantastic,’ Katya exclaimed.

‘Apart from a few fragments⁴⁹ we have no original Greek manuscripts from before the ﬁfth century BC. This dates only a century after Homer, only a few generations after the Greeks began to use the new alphabet. This is the most important epigraphical ﬁnd in decades.’ She paused to marshal her thoughts. ‘My question is this. What is a papyrus with Greek script doing in Egypt in the sixth century BC, more than two hundred years before the arrival of Alexander the Great?’

Dillen looked round the table. ‘I won’t beat about the bush any longer. I believe we have a fragment of the lost work of Solon the Lawmaker, his account of his visit to the high priest at Saïs. We have found the source of Plato’s story of Atlantis.’

Half an hour later they stood in a group on the balcony overlooking the Great Harbour. Dillen was smoking his pipe and fondly watching Jack talk to Katya apart from the others. It was not the ﬁrst time he had seen this, but perhaps Jack had found someone serious at last. Years before, Dillen had seen the potential in an unruly student who lacked the credentials of a conventional education; it was he who had pushed Jack towards a spell in military intelligence on condition that he return to make archaeology his career. Another former student, Efram Jacobovich, had provided an endowment from his software fortune that funded all of IMU’s research, and Dillen quietly delighted in the chance this gave him to be involved in Jack’s adventures.

Jack excused himself to make a satellite call to Seaquest, putting his hand brieﬂy on Katya’s arm and striding off towards the doorway. His excitement at the papyrus discovery competed with his need to keep up with the wreck excavation. It had been only two days since Costas had uncovered the golden disc, yet already the site was producing riches that threatened to overshadow even that ﬁnd⁵⁰.

During a lull in the conversation while he was away the others had been diverted by a TV monitor set up in a niche in the wall. It was a CNN report of yet another terrorist attack in the former, Soviet Union, this one a devastating car bomb in the capital of the Republic of Georgia. Like most other recent outrages it was not the work of fanatics but a calculated act of personal vengeance, another grim episode in a world where extremist ideology was being replaced by greed and vendetta as the main cause of global instability. It was a situation of special concern to those standing on the balcony, with stolen antiquities being used to lubricate deals and black market operators increasingly audacious in their attempts to acquire the most prized treasures.

On his return, Jack resumed the conversation he had been having with Katya. She had revealed little about her background but had conﬁded her craving to become more involved in the battle against antiquities crime than her present position allowed. Jack discovered she had been offered prestigious university posts in the west but had chosen to remain in Russia at the forefront of the problem, despite the corrupt bureaucracy and ever present threat of blackmail and reprisal.

Hiebermeyer and Dillen joined them and the discussion reverted to the papyrus.

‘I’ve always been perplexed by the fact that Solon left no account of his visit to Egypt,’ Katya said. ‘He was such a prominent man of letters, the most learned Athenian of his day.’

‘Could such a record have been made within the temple precinct itself?’ Jack looked enquiringly at Hiebermeyer, who was cleaning his glasses and visibly perspiring.

‘Possibly, though such occasions must have been few and far between.’ Hiebermeyer replaced his glasses and wiped his⁵¹ forehead. ‘To the Egyptians the art of writing was the divine gift of Thoth, scribe to the gods. By making it sacred, the priests could keep knowledge under their control. And any writing by a foreigner in a temple would have been considered sacrilegious.’

‘So he would not have been popular,’ Jack commented.

Hiebermeyer shook his head. ‘He would have been met with suspicion by those who disapproved of the high priest’s decision to reveal their knowledge. The temple attendants would have resented his presence as a foreigner who appeared to defy the gods.’ Hiebermeyer struggled out of his jacket and rolled up his sleeves. ‘And the Greeks weren’t exactly ﬂavour of the month. The Pharaohs had recently allowed them to establish a trading post at Naucratis on the Delta. They were wily traders, experienced from their dealings with the Phoenicians, whereas Egypt had been closed off for years from the outside world. The Egyptians who entrusted their goods to Greek merchants were ignorant of the harsh realities of commerce. Those who didn’t profit immediately felt they had been tricked and betrayed. There was a lot of resentment.’

‘So what you’re suggesting,’ Jack interrupted, ‘is that Solon did make this record but it was somehow taken from him and trashed?’

Hiebermeyer nodded. ‘It’s possible. You can picture the kind of scholar he was. Single-minded to the point of obsession, making little allowance for those around him. And naïve about the real world. He must have been carrying a weighty purse of gold, and the temple staff would have known it. He would have been easy prey during those night-time treks across the desert from the temple precinct to the town where he would have been staying.’

‘So what we’re saying is that Solon is ambushed and robbed in the desert. His scroll is ripped up and thrown away. Soon⁵² afterwards a few scraps are collected together and reused as mummy wrapping. The attack takes place after Solon’s ﬁnal visit to the temple, so his entire record is lost.’

‘And what about this,’ Hiebermeyer rejoined. ‘He’s so badly knocked about that he can only remember bits of the story, perhaps nothing at all of that final visit. He’s already an old man and his memory is dimmed. Back in Greece he never again puts pen to paper, and is

too ashamed to admit how much he may have lost through his own stupidity. He only ever tells a garbled version of what he can remember to a few close friends.’

Dillen listened with visible satisfaction as his two former students carried the argument forward. A gathering like this was more than the sum of its parts; the meeting of minds sparked off new ideas and lines of reasoning.

‘I had come to much the same conclusion myself from reading the texts,’ he said, ‘from comparing Plato’s story with the papyrus.

You will see what I mean shortly. Let us reconvene.’

They ﬁled back into the conference chamber, the cool dampness of the ancient walls refreshing after the searing heat outside. The others looked on expectantly as Dillen composed himself in front of the papyrus fragment.

‘I believe this is the transcript of a dictation. The text has been hastily written and the composition is not especially polished. It is only a shred of the original scroll which could have been thousands of lines long. What has survived is the equivalent of two short paragraphs divided by a gap about six lines wide. In the centre is this symbol followed by the word Atlantis.’

‘I’ve seen that somewhere before.’ Jack was leaning over the table and peering at the strange symbol in the centre of the papyrus.

‘Yes, you have.’ Dillen looked up brieﬂy from his notes⁵³. ‘But I’ll leave that for a little later, if I may. There is no doubt in my mind that this was written by Solon in the temple scriptorium at Saïs as he sat in front of the high priest.’

‘His name was Amenhotep.’ Hiebermeyer was ﬂushed with excitement again. ‘During our excavation last month at the Temple of Neith we found a fragmentary priest list for the Twenty-sixth Dynasty. According to the chronology, Amenhotep was over a hundred years old at the time Solon would have visited. There’s even a statue of him. It’s in the British Museum.

Hiebermeyer reached over and tapped the multimedia projector, revealing a ﬁgure in classic Egyptian pose holding a model naos shrine. The face seemed at once youthful and ageless, concealing more than it revealed, with the mournful expression of an old man who has passed on all he has to give before death enfolds him.

‘Could it be,’ Katya interjected, ‘that the break in the text represents a break in the dictation, that the writing above represents the end of one account, perhaps one day’s audience with the priest, and the writing below the beginning of another?’

‘Exactly.’ Dillen beamed. ‘The word Atlantis is a heading, the start of a new chapter.’ His ﬁngers tapped the laptop he had connected to the multimedia projector. They could now follow a digitally enhanced image of the Greek text alongside his English words. He began to read the translation he and Katya had been working on since they had arrived the previous day.

‘And in their citadels were bulls, so many that they ﬁlled the courtyards and the narrow corridors, and men danced with them. And then, in the time of Pharaoh Thutmosis, the gods smote the earth with a mighty crash and darkness came over the land, and ⁵⁴ Poseidon threw up a mighty rushing wave that swept away all before it. Such was the end of the island kingdom of the Keftiu. And next we will hear of another mighty kingdom, of the sunken citadel they called Atlantis.

‘And now for the second section,’ Dillen went on. He tapped a key and the image scrolled down below the gap. ‘Remember, this is pretty unpolished stuff. Solon was translating Egyptian into Greek as he wrote. So for us it’s relatively straightforward, with few complex phrases or obscure words. But there is a problem.’

Their eyes followed his to the screen. The text had scrolled to the end, the words petering off where the papyrus had torn away.

Whereas the ﬁrst paragraph had been well preserved, the second was progressively truncated as the ripped edges converged in a V shape. The ﬁnal lines contained only fragments of words.

Katya now began to read.

‘Atlantis.’ Her accent gave the syllables added emphasis, somehow helping to bring home the reality of what they had before them.

‘The ﬁrst sentence is uncontentious.’ She focused on the screen and spoke under her breath.

‘Dia ton neson mechri hou he thalatta stenoutai.’ The vowels almost sounded Chinese as she recreated the lilt of the ancient language.

‘Through the islands until the sea narrows. Past the Cataract of Bos.’

Hiebermeyer frowned in puzzlement. ‘My Greek is good enough to know that katarraktes means a down-rushing or waterfall,’ he said. ‘It was used to describe the rapids of the upper Nile. How could it refer to the sea?’

Dillen walked to the screen. ‘At this juncture we begin to lose whole words from the text⁵⁵.’

Katya again read. ‘And then twenty dromoi along the southern shore.’

‘A dromos was about sixty stades,’ Dillen commented. ‘About ﬁfty nautical

miles.’

‘It was in fact highly variable,’ Jack said. ‘Dromos means “run”, the distance a ship could sail in one day while the sun was up.’

‘Presumably it varied from place to place,’ Hiebermeyer mused. ‘According to winds and currents and the time of year, taking into account seasonal changes in climate and daylight hours.’

‘Precisely. A run was an indication of how long it would take you to get from A to B in favourable conditions.’

‘Under the high bucranion, the sign of the bull,’ Katya went on.

‘Or bull’s horns,’ Dillen suggested.

‘Fascinating.’ Hiebermeyer spoke almost to himself. ‘One of the most redolent symbols in prehistory. We’ve already seen them in Jack’s pictures of Knossos. They also appear in Neolithic shrines and all over the Bronze Age palaces of the Near East. Even as late as the Roman period the bucranium is everywhere in monumental art.’

Katya nodded. ‘The text now becomes fragmentary, but the professor and I agree on the likely meaning. It will be easier for you to understand if you see where the breaks occur.’

She switched the projector to overhead mode, at the same time placing a transparent sheet on the glass plate. The screen showed her neatly written words below the V shape of the lower part of the papyrus.

‘Then you reach the citadel. And there below lies a vast golden plain, the deep basins, the salt lakes, as far as the eye can see. And two hundred lifetimes ago Poseidon wreaked vengeance on the Atlanteans for daring to live like gods. The cataract fell, the great golden door of the⁵⁶ citadel shut for ever, and Atlantis was swallowed beneath the waves.’ She paused. ‘We believe these last sentences were a way of linking the story with the end of the land of Keftiu.

Perhaps the high priest’s theme was the wrath of the sea god, the vengeance taken by Poseidon on men for their hubris.’

She aimed the pointer at the screen. ‘The next section was probably the beginning of a detailed description of Atlantis. Unfortunately there are just a few disconnected words. Here, we think, is golden house or golden-walled. And here you can clearly read the Greek letters for pyramid. The full phrase translates as immense stone pyramids.’ She glanced questioningly at Hiebermeyer, who was too stunned to comment and could only gawp at the

screen.

‘And then these ﬁnal words.’ She pointed at the ragged tail of the document. ‘House of the gods, perhaps hall of the gods, which is again kata boukeros, meaning under the sign of the bull. And there the text ends.’

Hiebermeyer was the ﬁrst to speak, his voice quivering with excitement. ‘Surely that clinches it. The voyage through the islands, to a place where the sea narrows. That can only mean west from Egypt, past Sicily to the Strait of Gibraltar.’ He slapped his hand down in afﬁrmation. ‘Atlantis was in the Atlantic Ocean after all!’

‘What about the cataract?’ Jack asked. ‘The Strait of Gibraltar is hardly a raging torrent.’

‘And the vast golden plain, and the salt lakes,’ Katya added. ‘In the Atlantic all you would have is the sea on one side, high mountains or desert on the other.’

‘Southern shore is also perplexing,’ Jack said. ‘Since there is no obvious southern shore to the Atlantic, that would imply that Atlantis was in the Mediterranean, and I can hardly imagine a citadel on the barren shore of the western Sahara.’

Dillen unhooked the overhead and ﬂicked the projector to⁵⁷ slide mode, reloading the digital images. A range of snow-capped mountains ﬁlled the screen, with a complex of ruins nestled among verdant terraces in the foreground.

‘Jack was correct to associate Plato’s Atlantis with Bronze Age Crete. The ﬁrst part of the text clearly refers to the Minoans and the eruption of Thera. The problem is that Crete was not Atlantis.’

Katya nodded slowly. ‘Plato’s account is a conflation.’

‘Exactly.’ Dillen stepped back behind his chair, gesticulating as he spoke. ‘We have fragments of two different histories. One describes the end of Bronze Age Crete, the land of Keftiu. The other is about a much more ancient civilization, that of Atlantis.’

‘The dating difference is unambiguous.’ Hiebermeyer mopped his face as he spoke. ‘The ﬁrst paragraph on the papyrus dates the destruction of Keftiu to the reign of Thutmosis. He was a pharaoh of the Eighteenth Dynasty, in the late sixteenth century BC, exactly the time Thera erupted. And for Atlantis “two hundred lifespans” in the second paragraph is in fact a fairly precise calculation, a lifetime meaning about twenty-ﬁve years to the Egyptian chroniclers.’ He made a swift mental calculation. ‘Five thousand years before Solon, so about 5600 BC.’

‘Incredible.’ Jack shook his head in disbelief. ‘A whole epoch before the ﬁrst city states. The sixth millennium BC was still the Neolithic, a time when agriculture was a novelty in Europe.’

‘I’m puzzled by one detail,’ Katya said.

‘If these stories are so distinct, how can the bull symbol figure so prominently in both accounts?’

‘Not a problem,’ Jack said. ‘The bull was not just a Minoan symbol. From the beginning of the Neolithic it represented strength, virility, mastery over the land. Plough-oxen were⁵⁸ vital to early farmers. Bull symbols are everywhere in the early agricultural communities of the region.’

Dillen looked pensively at the papyrus. ‘I believe we have discovered the basis for two and a half thousand years of misguided speculation. At the end of his account of Keftiu, the high priest, Amenhotep, signalled his intention for the next session, giving a taste of what was to come. He wanted to keep Solon in a high state of anticipation, to ensure he returned day after day until the ﬁnal date allowed by the temple calendar. Perhaps he had an eye on that purse of gold, on ever more generous donations. I think we have a foretaste here of the story of Atlantis in the ﬁnal sentence of the account of Keftiu.’

Jack immediately caught his mentor’s drift. ‘You mean that in Solon’s confusion the word Atlantis may have replaced Keftiu whenever he recalled the story of the end of the Minoans.’

‘You have it.’ Dillen nodded. ‘There’s nothing in Plato’s account to suggest Solon remembered anything of the second section of text. No cataract, no vast plain. And no pyramids, which would be difficult to forget. Someone must have hit him pretty hard on the head that ﬁnal night.’

The sun was now setting, its rays casting a rosy hue on the waters of the Great Harbour below. They had returned to the conference room for a ﬁnal session following a late afternoon break. None of them showed any Sign of exhaustion despite the hours they had spent huddled round the table with the precious document. They were all bound up in the elation of discovery, of uncovering a key to the past which might change the entire picture of the rise of civilization.

Dillen settled back and spoke. ‘And ﬁnally, Jack, to that symbol you said you had seen before⁵⁹.’

At that moment there was a loud knocking on the door and a young man looked in.

‘Excuse me, Professor, but this is very urgent. Dr Howard.’

Jack strode over and took the cellphone that was offered to him, positioning himself on the seafront balustrade out of earshot of the others.

‘Howard here.’

‘Jack, this is Costas. We are on Red Alert. You must return to Seaquest at once⁶⁰.’

5

J

ack eased back on the control and the Lynx helicopter stood still in the air, the normal whirr of its rotor reduced to a shuddering clatter. He adjusted the audio on his headset as he gently feathered the left pedal, at the same time giving the tail propeller a quick burst to bring the machine broadside on to the spectacular sight below.

He turned to Costas and they both peered out of the open port-side door.

A thousand metres below lay the smouldering heart of Thera. They were hovering over the ﬂooded remnant of a gigantic caldera, a vast scooped-out shell with only its jagged edges protruding above the sea. All round them cliffs reared up precipitously. Directly below was Nea Kameni, ‘New Burnt’, its surface scorched and lifeless. In the centre were⁶¹ telltale wisps of smoke where the volcano was once again thrusting through the earth’s crust. It was a warning beacon, Jack thought, a harbinger of doom, like a bull snorting and pawing before the onslaught.

A disembodied voice came over the intercom, one that Jack was ﬁnding increasingly irresistible.

‘It’s awesome,’ Katya said. ‘The African and Eurasian plates grind together to produce more earthquakes and volcanoes than virtually anywhere else on earth. No wonder the Greek gods were such a violent lot. Founding a civilization here is like building a city on the San Andreas fault.’

‘Sure,’ Costas replied. ‘But without plate tectonics limestone would never have turned into marble. No temples, no sculpture.’ He gestured at the cliff walls. ‘And what about volcanic ash? Incredible stuff. The Romans discovered if you add it to lime mortar you get concrete that sets underwater.’

‘That’s true,’ Katya conceded. ‘Volcanic fallout also makes incredibly fertile soil. The plains around Etna and Vesuvius were breadbaskets of the ancient world.’

Jack smiled to himself. Costas was a ladies man, and he and Katya had discovered a shared passion for geology which had dominated the conversation all the way from Alexandria.

The Lynx had been on a return ﬂight to the Maritime Museum in Carthage when Costas had received an emergency signal from Tom York, Seaquest’s captain. Costas had immediately put in the call to Jack and diverted south to Egypt. That afternoon beside the harbour he had watched as Jack said quick farewells to Dillen and Hiebermeyer, any disappointment they may have felt masked by the anxiety clearly etched on their faces.

Jack had learned that Katya was an experienced diver⁶² and when she approached him on the balcony to ask if she could join him, he had seen no reason to refuse.

‘It’s my chance to join the forefront of the fray,’ she had said, ‘to experience ﬁrst-hand what modern archaeologists are up against.’

Meanwhile, her assistant Olga would return on urgent business to Moscow.

‘There she is.’

The forward tilt of the helicopter directed their gaze towards the eastern horizon. They were now out of sight of Thera and could just make out Seaquest in the distant haze. As they ﬂew closer the deep blue of the Mediterranean darkened as if under a passing cloud.

Costas explained that it was a submerged volcano, its peak rising from the abyss like a gigantic atoll.

Jack ﬂicked on the intercom. ‘This is not where I expected to ﬁnd a site,’ he said. ‘The top of the volcano is thirty metres underwater, too deep to have been a reef. Something else wrecked our Minoan ship.’

They were now directly over Seaquest and began to descend towards the helipad on the stern. The landing markings became clearer as the altimeter dropped below ﬁve hundred

feet.

‘But we’re incredibly lucky the ship sank where it did, at a depth where our divers can work. This is the only place for miles around where the seabed is less than ﬁve hundred metres deep.’

Katya’s voice came over the intercom. ‘You say the ship went down in the sixteenth century BC. This may be a long shot, but could it have been the eruption of Thera?’

‘Absolutely,’ Jack enthused. ‘And oddly enough, that would also account for the excellent state of preservation. The ship⁶³ was swamped in a sudden deluge and sank upright about seventy metres below the summit.’

Costas spoke again. ‘It was probably an earthquake a few days before the volcano blew. We know the Therans had advance warning and were able to leave with most of their possessions.’

Jack nodded. ‘The explosive discharge would have destroyed everything for miles around,’ Costas continued. ‘But that was only the beginning. The rush of water into the caldera would have rebounded horrifically, causing hundred-metre tsunamis. We’re pretty close to Thera and the waves would have lost little of their power. They would have smashed any ship in their path to smithereens, leaving only mangled fragments. Our wreck survived on the sea floor only because it got wedged in a cleft below the depth of the wave oscillations.’

The helicopter hovered a hundred feet above Seaquest while Jack awaited permission to land. He took the opportunity to cast a critical eye over his pride and joy. Beyond the helipad and the Zodiac inﬂatables was the three-storey accommodation block, able to house twenty scientists and the crew of thirty. At 75 metres Seaquest was almost twice the length of Cousteau’s Calypso. She had been custom-built in the shipyards in Finland that produced the famous Akademic-class vessels for the Russian Institute of Oceanology. Like them she had bow and lateral thrusters for dynamic positioning ability, allowing her to hold over a precise fix on the seabed, and an automated trimming system to maintain stability by regulating the ﬂow of water in her ballast tanks. She was now more than ten years old and due for a reﬁt but still vital to IMU’s research and exploration around the world.

As he nudged the stick forward, their attention was caught⁶⁴ by a dark silhouette on the horizon ahead. It was another vessel, low-set and sinister, lying motionless several kilometres off Seaquest’s bows.

They all knew what they were looking at. It was the reason why Jack had been recalled so urgently from Alexandria. Katya and Costas went silent, their minds reverting from the excitement of archaeology to the sobering problems of the present.

Jack set his jaw in grim determination as he made a perfect landing inside the orange circle on the helipad. His calm assurance belied the rage that welled up inside him. He had known their excavation would be discovered, but he had not expected it quite so soon. Their opponents had access to ex-Soviet satellite surveillance that could make out a man’s face from an orbital height of four hundred kilometres. Seaquest was totally exposed in the cloudless summer skies of the Mediterranean, and the fact that she had stayed put for several days had obviously excited interest.

‘Check this out. It came up yesterday before I ﬂew out.’

Costas was leading Jack and Katya through the maze of tables in Seaquest’s conservation lab. The tungsten bulbs in the overhead gantry cast a brilliant optical light over the scene. A group of white-coated technicians were busy cleaning and recording the dozens of precious artefacts that had come up from the Minoan wreck over the last two days, preparing them for conservation before being readied for display. At the far end Costas stopped beside a low bench and gingerly lifted the covering from an object about a metre high.

Katya drew in her breath with astonishment. It was a life-sized bull’s head, its ﬂesh black steatite from Egypt, its eyes lapis lazuli from Afghanistan, its horns solid gold capped with sparkling rubies from India. A hole in the mouth showed it⁶⁵ was a rhyton, a hollowed-out libation vessel for offerings to the gods. A rhyton as sumptuous as this could only have been used by the high priests in the most sacred ceremonies of the Minoan world.

‘It’s beautiful,’ she murmured. ‘Picasso would have loved it.’

‘A brilliant centrepiece for the exhibit,’ Costas said.

‘In the maritime museum?’ Katya asked.

‘Jack earmarked one of the trireme sheds for his long-cherished Minoan wreck. It’s almost full and the excavation’s hardly begun.’

IMU’s Mediterranean base was the ancient site of Carthage in Tunisia, where the circular war harbour of the Phoenicians had been magniﬁcently reconstructed. The sheds once used for oared galleys now housed the ﬁnds from the many ancient shipwrecks they had excavated.

Jack suddenly seethed with anger. That such a priceless artefact should fall into the hands of the criminal underworld was unconscionable. Even the safe haven of the museum was no longer an option. When that silhouette had appeared on the horizon, it had been decided to abandon the regular helicopter shuttle. The Lynx had a supercharge capacity, enabling it to outrun virtually any other rotary-winged aircraft over short distances, but it was as vulnerable as any subsonic aircraft to laser-guided ship-to-air missiles. Their enemy would pinpoint the crash site with GPS and then retrieve the wreckage using submersible remote-operated vehicles. Any surviving crew would be summarily executed and the artefacts would disappear forever as attacker’s booty.

It was a new and lethal form of piracy on the high seas.

Jack and his companions made their way to the captain’s day cabin. Tom York, the vessel’s master, was a compact⁶⁶, white-haired Englishman who had ﬁnished a distinguished career in the Royal Navy as captain of a jump-jet carrier. Opposite him sat a ruggedly handsome man whose physique had been honed as a rugby international for his native New Zealand.

Peter Howe had spent twenty years in the Royal Marines and Australian Special Air Service and was now IMU’s chief security officer. He had ﬂown in from IMU’s Cornwall headquarters in England the night before. Howe had been a friend of Jack’s since schooldays and all three had served together in naval intelligence.

‘I couldn’t ﬁt in our climbing gear.’ Howe gave Jack a rueful look.

‘No problem.’ Jack’s face creased into a smile. ‘I’ll have it airfreighted out. We’ll ﬁnd a mountain to climb when this is done.’

On the table lay a two-way UHF radio and an Admiralty Chart of the Aegean. Costas and Katya squeezed in beside York and Howe. Jack remained standing, his tall frame ﬁlling the doorway and his voice suddenly terse and to the point.

‘Right. What do we have?’

‘It’s a new one on us,’ Howe said. ‘His name is Aslan.’

Katya visibly shuddered, her eyes widening in disbelief. ‘Aslan.’ Her voice was barely audible.

‘You know this man?’ jack asked.

‘I know this man.’ She spoke haltingly. ‘Aslan — it means Lion. He is . . .’ She

hesitated, her face pale. ‘He is a warlord, a gangster. The worst.’

‘From Kazakhstan, to be precise.’ Tom York pulled out a photograph and slapped it down on the chart. ‘I received this by email from the IMU press agency in London a few minutes ago.’

It showed a group of men in combat fatigues and traditional Islamic gear. The backdrop was a barren landscape of⁶⁷ sun-scorched ravines and scree slopes. They held Kalashnikovs and the ground in front was piled high with Soviet era weaponry, from heavy-calibre machine guns to RPG launchers.

It was not so much the bristling arsenal that caught their attention, such images being commonplace since the early days of the mujahedin in Afghanistan; it was the ﬁgure sitting in the centre. He was a man of awesome bulk, his hands grasping his knees and his elbows jutting out deﬁantly. In contrast to the khaki that surrounded him, he wore a billowing white robe and a close-ﬁtting cap. The hint of a moustache showed on either side of his mouth. The face had once been ﬁne-featured, even handsome, with the arched nose and high cheekbones of the nomads of central Asia. The eyes that stared out of sunken sockets were jet-black and piercing.

‘Aslan,’ York said. ‘Real name Piotr Alexandrovich Nazarbetov. Father a Mongolian, mother from Kyrgyzstan. Based in Kazakhstan but has a stronghold on the Black Sea in Abkhazia, the breakaway province of the Georgian Republic. A former Soviet Academician and Professor of Art History at Bishkek University, would you believe.’

Howe nodded. This was his area of expertise. ‘All manner of people have been seduced by the huge proﬁts of crime in this part of the world. And it takes an art historian to know the value of antiquities and where to ﬁnd them.’ He glanced at the newcomers. ‘I’m sure you’re all familiar with the situation in Kazakhstan.’ He gestured at the map on the wall behind him. ‘It’s the usual story. Kazakhstan gains independence following the collapse of the Soviet Union. But the government’s run by the former Communist Party boss. Corruption is rife and democracy a farce. Despite oil reserves and foreign investment, there’s a progressive breakdown in internal security.

A popular uprising gives the Russians an⁶⁸ excuse to send in the army, which is withdrawn after a bloody war. The nationalist forces are severely weakened and the place is left in anarchy.’

‘And then the warlords move in,’ Costas interjected.

‘Right. The insurgents who once fought together against the Russians now compete with each other to ﬁll the vacuum. The idealists of the early days are replaced by thugs and religious extremists. The most ruthless murder and pillage their way across the country. They carve out territories for themselves like medieval barons, running their own armies and growing fat on drug and gun money.’

‘I read somewhere that Kazakhstan is becoming the world’s main opium and heroin producer,’ Costas said.

‘That’s right,’ said Howe. ‘And this man controls most of it. By all accounts he’s a charming host to journalists invited to meet him, a scholar who collects art and antiquities on a prodigious scale.’ Howe paused and looked round the table. ‘He’s also a murderous psychopath.’

‘How long has he been eyeballing us?’ Jack asked.

‘They hove into visual range twenty-four hours ago, immediately before Costas called you in Alexandria,’ York responded. ‘SATSURV had already warned us of a potentially hostile intrusion, a vessel of warship conﬁguration which answered no international call signs.’

‘That’s when you shifted position.’ Seaquest now lay off the far side of the atoll two nautical miles from the wreck.

‘Not before we bubble-mined the site,’ York replied.

Katya looked questioningly at Jack.

‘An IMU innovation,’ he explained. ‘Miniature contact mines the size of ping-pong balls joined together by monoﬁlaments like a screen of bubbles. They’re triggered by photoelectric sensors which can distinguish the movement of divers and submersibles⁶⁹.’

Costas shifted his gaze to York. ‘What are our options?’

‘Whatever we do now may be pointless.’ York’s voice was bleak and emotionless. ‘We’ve been issued an ultimatum.’ He handed Jack a sheet of paper which had just come through by email. Jack quickly scanned the text, his face betraying nothing of the turmoil he felt inside.

‘Seaquest, this is Vultura. Depart by eighteen hundred hours or be annihilated.’

Costas peered over at the paper. ‘Doesn’t mess around, does he?’

As if on cue, there was an immense rushing sound like a low-ﬂying jet followed by a thunderous crash off the starboard bow. Tom York spun round to the nearest porthole just as a towering column of white water lashed the windowpane with spray. The shell had only narrowly missed them.

‘You bastards.’ York spoke through clenched teeth with the rage of a professional naval ofﬁcer who was powerless to respond in kind.

At that moment the two-way radio began to crackle, and York angrily punched the intercom so they all could hear.

‘This is Seaquest.’ York’s voice was barely controlled, almost a snarl. ‘Make your intentions clear. Over.’

After a few moments a voice came over the intercom, its drawling, guttural tones unmistakably Russian.

‘Good afternoon, Captain York. Major Howe. And Dr Howard, I presume? Our felicitations. This is Vultura.’ There was a pause. ‘You have been warned.’

York switched off the receiver in disgust and ﬂipped open a lid beside him. Before he pulled down the lever inside, he looked up at Jack, his voice now coldly composed.

‘We’re going to battle stations⁷⁰.’

*

Within minutes of the klaxon sounding, Seaquest had transformed from a research vessel into a ship of war. The diving equipment which usually cluttered the deck had been stowed as soon as Vultura appeared on the scene. Now, in the hold forward of the deckhouse, a group of technicians in white anti-ﬂash overalls were arming Seaquest’s weapons pod, a Breda twin 40mm L70 modified to IMU speciﬁcations. The successor of the renowned Bofors anti-aircraft gun of the Second World war, the ‘Fast Forty’ had a dual-feed mechanism which ﬁred high-explosive and armour-piercing shells at a rate of 900 rounds per minute. The pod was concealed in a retracted shaft which was elevated moments before use.

In the hold all non-essential personnel were assembling beside Seaquest’s escape submersible Neptune II. The submersible would quickly reach Greek territorial waters and rendezvous with a Hellenic Navy frigate which would set sail from Crete within the hour. It would also take away the bull’s head rhyton and other artefacts which had come up too late for the ﬁnal helicopter shuttle to Carthage.

York quickly led the group down a lift to a point well below the waterline, the door opening to reveal a curved metal bulkhead that looked as if a ﬂying saucer was wedged inside the hull.

York looked at Katya. ‘The command module.’ He tapped the shiny surface. ‘Twenty-centimetre-thick titanium-reinforced steel. The entire pod can blow itself away from Seaquest and make off undetected, thanks to the same stealth technology we used for the escape sub.’

‘I think of it as a giant ejection seat.’ Costas beamed. ‘Like the command module on the old Saturn moon rockets.’

‘Just as long as it doesn’t send us into space,’ Katya said.

York spoke into an intercom and the circular hatch swung⁷¹ open. A subdued red light from the battery of control panels on the far side cast an eerie glow over the interior. They ducked through and he pulled the hatch shut behind them, spinning the central wheel until the locking arms were fully engaged.

Immediately in front, several crew were busily preparing small-arms ammunition, pressing rounds into magazines and assembling weapons. Katya walked over and picked up a riﬂe and magazine, expertly loading it and cocking the bolt.

‘Enfield SA80 Mark 2,’ she announced. ‘British Army personal weapon. Thirty-round magazine, 5.56 millimetre. Bullpup design, handle in front of the magazine, versatile for confined spaces.’ She peered over the sights. ‘The infrared four-times scope is a nice feature, but give me the new Kalashnikov AK102 any day.’ She removed the clip and checked the chamber was clear before replacing the weapon in the rack.

She looked rather incongruous still in the elegant black dress she wore to the conference, Jack mused, but clearly she had more than adequate skills to hold her own in a ﬁght.

‘You’re some lady,’ he said. ‘First a world expert on ancient Greek scripts, now a military small-arms instructor.’

‘Where I come from,’ Katya responded, ‘it’s the second qualiﬁcation that counts.’

As they made their way past the armoury, York glanced at Jack ‘We must decide our course of action now.’

Jack nodded.

York led them up a short ﬂight of steps to a platform about ﬁve metres across. He motioned towards a semicircle of swivel chairs which faced a battery of workstations along one side.

‘The bridge console,’ he said to Katya. ‘It serves as⁷² command centre and a virtual-reality bridge, allowing us to navigate Seaquest using the surveillance and imaging systems topside.’

Above them a concave screen displayed a panoramic digital reproduction of the view from Seaquest’s bridge. The cameras were equipped with infrared and thermal imaging sensors, so even though it was dusk they could still make out the low shape of Vultura and the fading heat signature of its forward gun turret.

‘Peter will review our security options.’ York turned to Howe.

Peter Howe looked at the others ruefully. ‘I won’t beat about the bush. It’s bad, really bad. We’re up against a purpose-built warship armed to the teeth with the latest weaponry, able to outgun and outrun virtually any naval or coastguard vessel assigned to deal with this kind of menace.’

Jack turned to Katya. ‘IMU policy is to rely on friendly nations in this kind of situation. The presence of warships and aircraft is often sufﬁciently intimidating even if they are outside territorial waters and legally unable to intervene.’

Howe tapped a key and the screen above them showed the Admiralty Chart of the Aegean.

‘The Greeks can’t arrest Vultura, or chase her off. Even among the Greek islands to the north she can find a route more than six nautical miles offshore, and the straits into the Black Sea are designated international waters. The Russians made sure of that. She has a clear run back to her home port in Abkhazia.’

He aimed a light pointer at their current position on the lower part of the map.

‘By this evening the Hellenic Navy should have frigates positioned here, here and here.’ He shone to the north and west of the submerged volcano. ‘The nearest is just under six⁷³ nautical miles south-east of Thera, almost within visual range of Seaquest. But they won’t come any closer.’

‘Why not?’ Katya asked.

‘A wonderful thing called politics.’ Howe swivelled round to face them. ‘We’re in disputed waters. A few miles east are a group of uninhabited islets claimed by both the Greeks and the Turks. The dispute has led them to the brink of war. We’ve informed the Turks about Vultura but politics dictates that their focus be on the Greeks, not some renegade Kazakh. The presence of Greek warships near the zone is enough to put the Turkish Maritime Defence Command on high alert. An hour ago four Turkish Air Force F16s ﬂew a perimeter sweep five miles to the east. The Greeks and Turks have always been friends of IMU, but now they’re powerless to intervene.’ Howe switched off the image and the screen reverted to the view outside Seaquest.

York stood up and paced between the seats, his hands clenched tightly behind his back. ‘We could never take on Vultura and hope to win. We can’t rely on outside help. Our only option is to accede to their demands, to leave immediately and relinquish the wreck. As captain I must put the safety of my crew ﬁrst.’

‘We could try negotiating,’ Costas offered.

‘Out of the question!’ York slammed his hand down on the console, the strain of the last few hours suddenly showing. ‘These people will only negotiate face to face and on their own ground. Whoever went to Vultura would instantly become a hostage. I will not risk the life of a single member of my crew in the hands of these thugs.’

‘Let me try.’

They all stared at Katya, her face set impassively.

‘I’m your only option,’ she said quietly. ‘I’m a neutral party. Aslan would have nothing to gain from taking me hostage and⁷⁴ everything to lose in his dealings with the Russian government.’ She paused, her voice stronger. ‘Women are respected among his people. And my family has inﬂuence. I can mention a few names that will be of great interest to him.’

There was a long silence while the others digested her words. Jack tried not to let his emotions get in the way as he turned over all the possibilities. He shrank from putting her in danger, but he knew she was right. A look at her expression conﬁrmed he had little choice.

‘All right.’ He stood up. ‘I invited Katya along, so this is my call. Open a secure channel and patch me through to Vultura^{75, 76}.’

6

J

ack raised his binoculars and levelled them at the far-off speckle that was the only point of reference between sea and sky.

Even though it was now dark he could make out every detail of the distant vessel, the optical enhancer intensifying the available light to give an image as clear as day. He could just read the Cyrillic letters below the bow.

Vultura. How very appropriate, he thought. She was exactly that, a hideous scavenger lurking around the kill zone until the time was right to pounce and devour the fruits of others’ labour.

Tom York stood beside him. ‘Project 911,’ he said, following Jack’s gaze. ‘The Russians call them escort ships, the equivalent of corvettes and frigates in NATO code. This is the⁷⁷ latest, produced after the events of 2001 for anti-terrorist patrolling. About the same as our Sea-class vessels but sleeker. The machinery’s in another league altogether. Two GT diesel gas turbines producing 52,000 hp for a cruising speed of 36 knots. Turbojet-boosters capable of hydrofoil speeds of 60 knots, almost as fast as a light aircraft. Vultura is one of half a dozen decommissioned when the Russian Navy went through its latest downsizing. The Oslo Treaty requires the Russian Federation to sell surplus warships only to governments recognized by the UN, so this one must have been picked up in some shady deal even before it left the shipyard.’

Jack trained his binoculars on the pods on either side of Vultura’s stern, then shifted slightly to take in the forward turret with its barrel trained directly at them.

York noticed his movement. ‘Tulamahzavod 130 mm automatic cannon. Computerised GPS ranging that makes adjustments instantaneously on impact. Capable of firing a uranium-depleted armour-piercing shell that would punch a hole through Seaquest’s command module at twenty miles.’

They were standing on Seaquest’s helipad, the cool breeze gently ruffling the IMU ﬂag at the stern. They had watched anxiously as Katya, now dressed more appropriately in an IMU jumpsuit, drove one of Seaquest’s Zodiacs into the darkness, the twin 90 hp outboards powering her over to Vultura in a matter of minutes. Before she descended the ladder, Jack had quietly taken her aside, running one last time over the operation of the Zodiac and reiterating York and Howe’s briefing on her possible course of action if everything went badly wrong.

She had only been gone for twenty minutes and already the waiting seemed interminable. Costas decided to call a teleconference with Dillen and Hiebermeyer to occupy Jack’s⁷⁸ mind more productively, and the two men went into the navigation room behind Seaquest’s bridge.

Costas tapped a command and the monitor in front of them came to life, revealing two ﬁgures as clearly as if they had been sitting on the opposite side of the table. Jack shifted closer to Costas so their image would be similarly projected. They would miss Katya’s expertise but a teleconference seemed the obvious way to conclude the proceedings. Dillen and Hiebermeyer had stayed on in Alexandria to await news from Seaquest, and Costas had already filled them in on the threat posed by Vultura.

‘Professor. Maurice. Greetings.’

‘Good to see you again, Jack,’ Dillen said. ‘I’d like to start where we left off, with these symbols.’

At the touch of a key they could call up a set of images that had been scanned in earlier.

In the lower right-hand corner of the monitor they were currently viewing Costas’ own triumphant discovery, the remarkable golden disc from the Minoan wreck. The strange symbols on the surface had been digitally enhanced so they could study them more closely.

Hiebermeyer leaned forward. ‘You said you’d seen that central device before, Jack.’

‘Yes. And those symbols running round the edge, the little heads and paddles and so on. I suddenly realized where as we were ﬂying out of Alexandria. The Phaistos discs.’

Costas looked on questioningly as Jack called up an image of two pottery discs, both seemingly identical and covered by a spiralling band of miniature symbols. One symbol looked remarkably like the device on the papyrus and the gold disc. The rest looked otherworldly, especially the little heads with hooked noses and Mohican haircuts.

‘Aztec?’ Costas hazarded⁷⁹.

‘Nice try, but no,’ Jack replied. ‘Much closer to home. Minoan Crete.’

‘The disc on the left was found near the palace of Phaistos almost a hundred years ago.’ Dillen clicked on the screen as he spoke, the projector ﬂashing up a view of a wide stone forecourt overlooking a plain with snow-capped mountains in the background. After a moment the image reverted to the discs. ‘It’s clay, about sixteen centimetres across, and the symbols were impressed on both sides. Many are identical, stamped with the same die.’

Dillen enlarged the right-hand disc. ‘This one came up with the French excavations last year.’

‘Date?’ Hiebermeyer demanded.

‘The palace was abandoned in the sixteenth century BC, following the eruption of Thera. Unlike Knossos, it was never reoccupied. So the discs may have been lost about the same time as your shipwreck.’

‘But they could date earlier,’ Jack suggested.

‘Much earlier.’ Dillen’s voice had a now-familiar edge of excitement. ‘Costas, what do you know about thermo-luminescence dating?’

Costas looked perplexed but replied enthusiastically. ‘If you bury mineral crystals they gradually absorb radioactive isotopes from the surrounding material until they’re at the same level. If you then heat the mineral the trapped electrons are emitted as thermoluminescence.’ Costas began to guess where the question was leading. ‘When you ﬁre pottery it emits stored TL, setting its TL clock back to zero. Bury it and the pottery begins to reabsorb isotopes at a set rate. If you know this rate as well as the TL level of the surrounding sediment you can date the clay by heating it and measuring the TL emission.’

‘How precisely?’ Dillen asked⁸⁰.

‘The latest reﬁnements in optically stimulated luminescence allow us to go back half a million years,’ Costas replied. ‘That’s the date for burnt hearth material from the earliest Neanderthal sites in Europe. For kiln-ﬁred pottery, which ﬁrst appears in the ﬁfth millennium BC in the Near East, combined TL-OSL can date a sherd to within a few hundred years if the conditions are right.’

Costas had built up a formidable expertise in archaeological science since joining IMU, fuelled by his conviction that most of the questions Jack posed about the distant past would one day be resolved by hard science.

‘The second disc, the one discovered last year, was ﬁred.’ Dillen picked up a sheet of paper as he spoke. ‘A fragment was sent to the Oxford Thermoluminescence Laboratory for analysis, using a new strontium technique which can fix the date of ﬁring with even greater accuracy. I’ve just had the results.’

The others looked on expectantly.

‘Give or take a hundred years, that disc was ﬁred in 5500 BC.’

There was a collective gasp of astonishment.

‘Impossible,’ snorted Hiebermeyer.

‘That’s a little earlier than our wreck,’ Costas exclaimed.

‘Just four thousand years earlier,’ Jack said quietly.

‘Two and a half millennia before the palace at Knossos.’ Hiebermeyer was still shaking his head. ‘Only a few centuries after the ﬁrst farmers arrived on Crete. And if that’s writing, then it’s the earliest known by two thousand years. Near Eastern cuneiform and Egyptian hieroglyphics don’t appear until the late fourth millennium BC.’

‘It seems incredible,’ Dillen replied. ‘But you’ll soon see why I’m convinced it is true.’

Jack and Costas watched the screen intently as Dillen⁸¹ loaded a CD-ROM into his laptop and linked it to the multimedia projector. The picture of the pottery discs was replaced by the symbols arranged as a column, each one fronting groups clustered together like words. They could see he had been applying similar techniques of analysis to those he had used to study the Greek script on the papyrus.

Jack reactivated the teleconference module and they were once again face to face with Dillen and Hiebermeyer two hundred miles away in Alexandria.

‘Those are the symbols from the Phaistos discs,’Jack said.

‘Correct.’ Dillen tapped a key and the two discs reappeared, this time in the lower left-hand corner. ‘The thing that has most baffled scholars is that the discs are virtually identical, except in one crucial respect.’ He moved a cursor to highlight various features. ‘On one side, what I call the obverse, both discs have exactly one hundred and twenty-three symbols. Both are segmented into thirty-one groupings, each comprising anywhere from two to seven symbols. The menu, if you like, is the same, comprising forty-five different symbols. And the frequency is identical. So the Mohican head occurs thirteen times, the marching man six times, the ﬂayed oxhide eleven times, and so on. It’s a similar story on the reverse, except with thirty words and one hundred and eighteen symbols.’

‘But the order and groupings are different,’ Jack pointed out.

‘Precisely. Look at the first disc. Walking man plus tree, three times. Sun disc plus Mohican head, eight times. And twice the entire sequence of arrow, baton, paddle, boat, oxhide and human head.

None of these groupings occur on the second disc.’

‘Bizarre,’ Costas murmured.

‘I believe the discs were kept together as a pair, one legible⁸² and the other meaningless. Whoever did this was trying to suggest that the type, number and frequency of the symbols were what was important, not their associations. It was a ruse, a way of diverting attention from the grouping of the symbols, of dissuading the curious from seeking meaning in the sequence.’

‘But surely there is meaning in this,’ Costas cut in impatiently. He clicked on his mouse to highlight combinations on the ﬁrst disc. ‘Boat beside paddle. Walking man. Mohican man always looking in the same direction. Sheaf of corn. The circular symbol, presumably the sun, in about half the groupings. It’s some kind of journey, maybe not a real one but a journey through the year, showing the cycle of the seasons.’

Dillen smiled. ‘Precisely the line taken by scholars who believe the ﬁrst disc contains a message, that it was not just decorative. It does seem to offer more sense than the second disc, more logic in the sequence of images.’

‘But?’

‘But that may be part of the ruse. The creator of the ﬁrst disc may have deliberately paired symbols which seem to belong together, like paddle and boat, in the hope that people would attempt to decipher the disc in just this way.’

‘But surely paddle and boat do go together,’ Costas protested.

‘Only if you assume they’re pictograms, in which case paddle means paddle, boat means boat. Paddle and boat together mean going by water, seafaring, movement.’

‘Pictograms were the ﬁrst form of writing,’ Hiebermeyer added. ‘But even the earliest Egyptian hieroglyphs were not all pictograms.’

‘A symbol can also be a phonogram, where the object represents a sound, not a thing or an action,’ Dillen⁸³ continued. ‘In English we might use a paddle to represent the letter P, or the syllable pa.’

Costas slowly nodded. ‘So you mean the symbols on the discs could be a kind of alphabet?’

‘Yes, though not in the strict sense of the word. The earliest version of our alphabet was the north Semitic precursor of the Phoenician alphabet of the second millennium BC. The innovative feature was a different symbol for each of the main vowel and consonant sounds. Earlier systems tended to be syllabic, each symbol representing a vowel and a consonant. That’s how we interpret the Linear A writing of the Minoans and the Linear B of the Mycenaeans.’ Dillen tapped a key and the screen reverted to the image of the golden disc. ‘Which brings us to your wreck find.’

He magniﬁed the image to show the mysterious symbol deeply impressed in the centre of the gold disc. After a pause it was joined by another image, an irregular black slab covered with three separate bands of ﬁnely-spaced writing.

‘The Rosetta Stone?’ Hiebermeyer looked bafﬂed.

‘As you know, Napoleon’s army of conquest in Egypt in 1798 included a legion of scholars and draughtsmen. This was their most sensational discovery,

found near ancient Saïs on the Rosetta branch of the Nile.’ Dillen highlighted each section of text in turn, beginning at the top. ‘Egyptian hieroglyphics. Egyptian demotic. Hellenistic Greek. Twenty years later a philologist named Champollion realized these were translations of the same narrative, a trilingual decree issued by Ptolemy V in 196 BC when the Greeks controlled Egypt. Champollion used his knowledge of ancient Greek to translate the other two texts. The Rosetta Stone was the key to deciphering hieroglyphics.’ Dillen tapped a key and the stone disappeared, the screen again reverting to the image of the golden disc⁸⁴.

‘Ignore that device in the centre for the moment and concentrate on the symbols round the edge.’ He highlighted each of the three bands in turn, from outer to inner. ‘Mycenaean Linear B. Minoan Linear A. The Phaistos symbols.’

Jack had already guessed as much, but the conﬁrmation still made his heart pound with excitement.

‘Gentlemen, we have our very own Rosetta Stone.’

Over the next few minutes Dillen explained that the Mycenaeans who took over Crete following the eruption of Thera originally had no script of their own, and instead had borrowed Linear A symbols from Minoan seafarers who had traded with mainland Greece. Their script, Linear B, was brilliantly deciphered soon after the Second World War as an early version of Greek. But the language of the Minoans had remained a mystery until earlier that year, when the largest ever cache of Linear A tablets had been discovered at Knossos. By great good fortune several of the tablets proved to be bilingual with Linear B. Now the gold disc offered the extraordinary possibility of deciphering the symbols of the Phaistos discs as well.

‘There are no Phaistos symbols from Knossos and there’s no bilingual text for them,’ Dillen continued. ‘I’d assumed it would be a lost language, one quite distinct from Minoan or from Mycenaean Greek.’

The others listened without interruption as Dillen worked methodically through the Linear A and Linear B symbols on the gold disc, showing their consistency with other examples of writing from Bronze Age Crete. He had arranged all of the symbols in rows and columns to study the concordance.

‘I began with the ﬁrst of the Phaistos discs, the one found a⁸⁵ hundred years ago,’ Dillen said. ‘Like you I thought this one most likely to be intelligible.’

He tapped the keyboard and all thirty-one groups of symbols from the obverse appeared with the phonetic translation beneath them.

‘Here it is, reading from the centre outward following the direction of the walking man and the face symbols, as logic would seem to dictate.’

Jack quickly scanned the lines. ‘I don’t recognize any Linear words or see any of the familiar combinations of syllables.’

‘I’m afraid you’re right.’ Dillen tapped the keys again and another thirty-one groupings appeared in the lower part of the screen. ‘Here it is back to front, spiralling from the edge to the centre. It’s the same story. Absolutely nothing.’

The screen went blank and there was a brief silence.

‘And the second disc?’ Jack asked.

Dillen’s expression gave little away,

only the hint of a smile betraying his excitement. He tapped the keys and repeated the exercise.

‘Here it is, spiralling outwards.’

Jack’s heart sank as he again saw nothing recognizable in the words. Then he began to see pairings that looked oddly familiar.

‘There’s something here but it’s not quite right.’

Dillen allowed him a moment more to stare at the screen.

‘Back to front,’ he prompted.

Jack peered at the screen again and suddenly slammed his hand down on the table. ‘Of course!’

Dillen could contain himself no longer and smiled broadly as he tapped one ﬁnal time and the sequence appeared in reverse order. There was a sharp intake of breath as Jack saw at once what they were looking at⁸⁶.

‘Extraordinary,’ he murmured. ‘That disc dates more than two thousand years before the Bronze Age even began. Yet it’s the language of Linear A, the language of Crete at the time of our shipwreck.’ He could scarcely believe what he was saying. ‘It’s Minoan.’

At that moment the intercom crackled on Seaquest and broke the spell.

‘Jack. Come on deck at once. There’s activity on Vultura.’ There was no mistaking the urgency in Tom York’s tones.

Jack leapt to his feet without a word and bounded onto the bridge, Costas following close behind. Within seconds both men stood beside York and Howe, their gaze directed towards the distant glimmer of lights on the horizon.

In the sea ahead was a faint disturbance, a swirl of spray that quickly became recognizable as Seaquest’s Zodiac. Soon they could make out Katya at the wheel, her long hair ﬂowing in the wind. Jack grasped the rail and momentarily shut his eyes, the anxieties of the last few hours suddenly replaced by a ﬂood of relief. Thank God she was all right.

Costas looked at his friend with affection. He knew his friend too well, that Jack’s entire emotional being was fast becoming wrapped up in their quest.

As the boat drew alongside and the outboards powered down, the air was filled with a new sound, the mufﬂed roar of distant diesels. Jack snatched up the night scope and trained it on the horizon. The grey shape of Vultura ﬁlled the image, its hull low and menacing. Suddenly a surge of white appeared at the stern, a billowing arc made brilliant by the phosphorescence stirred up by the engines. Slowly, lazily, like an awakening beast with nothing to fear, Vultura turned in a wide arc and roared off into the darkness, its wake lingering⁸⁷ like a rocket’s exhaust long after the vessel had been swallowed up by the night.

Jack lowered the scope and looked at the ﬁgure who had just scrambled over the side. She smiled and gave a quick wave. Jack spoke under his breath, his words only audible to Costas beside him.

‘Katya, you are an angel⁸⁸.’

7

The helicopter swooped low over the coastal mountains of western Turkey, its rotor reverberating in the deep bays that indented the shoreline. To the east the rosy aura of dawn revealed the rugged contours of the Anatolian Plateau, and across the Aegean the ghostly forms of islands could just be seen through the morning mist.

Jack eased back on the Lynx’s control column and ﬂipped on the autopilot. The helicopter would unerringly follow the course he had plotted into its navigational computer, bringing them to its programmed destination almost ﬁve hundred nautical miles north-east.

A familiar voice came over the intercom.

‘Something I don’t understand about our gold disc,’ Costas⁸⁹ said. ‘I‘m assuming it was made about 1600 BC, shortly before the shipwreck. Yet the only parallel for those symbols in the outer band dates four thousand years earlier, on the second Phaistos disc from Crete.’

Katya joined in. ‘It’s astonishing that the language of Bronze Age Crete was already spoken by the ﬁrst Neolithic colonists on the island. Professor Dillen’s decipherment will revolutionize our picture of the origins of Greek civilization.’

Jack was still elated by Katya’s success in defusing the confrontation with Vultura the evening before. Their deliverance had been little short of a miracle and he knew it. She said she had shown Aslan pictures of the Roman wreck Jack had dived on the week before and convinced him that all they had found were pottery amphoras, that the wreck was not worthy of his attention and Seaquest was only there to test new mapping equipment.

Jack was convinced there was more to it than this, more than Katya was willing or able to say. He had grilled her but she had remained tight-lipped. He knew only too well the shady world of deal and counter-deal, maﬁa trade-offs and bribery in which citizens of the former Soviet Union were forced to operate. Katya could clearly hold her own in this world.

The gnawing anxiety that had underlain the teleconference while she was away had transformed into an enormous zest to continue. On her return Katya had refused to rest and had joined Jack and Costas as they pored over the wreck plan and the next stage of the excavation far into the night, their enthusiasm driving them forward now they knew the project could carry on unhindered.

It was only her assurance that Vultura would not return that had persuaded Jack to undertake this morning’s ﬂight. It was to have been a routine visit, a scheduled inspection of Seaquest’s sister ship Sea Venture in the Black Sea, but had now⁹⁰ been given special impetus by reports of a startling discovery off the north coast of Turkey.

‘What neither of you know,’ Jack said, ‘is that we now have an independent date for the gold disc. It was emailed through while you were asleep.’ He handed a slip of paper to Costas in the co-pilot’s seat. After a moment there was a whoop of delight.

‘Hydration dating! They’ve done it!’

Costas, always more at home with the certainties of science than theories which never seemed to reach any ﬁrm conclusions, was in his element. ‘It’s a technique reﬁned at IMU,’ he explained to Katya. ‘Certain minerals absorb a minute amount of water on their surface over time. This hydration rind develops afresh on surfaces that have been chipped or formed by man, so can be used to date stone and metal artefacts.’

‘The classic example is obsidian,’ Jack added. ‘The glassy volcanic stone found in the Aegean only on the island of Melos. Obsidian tools from hunter-gatherer sites on mainland Greece have been hydration dated to 12,000 BC, the ﬁnal phase of the Ice Age. It’s the earliest evidence for maritime trade in the ancient world.’

‘Hydration dating of gold has only been possible using very high precision equipment,’ Costas said. ‘IMU has taken the lead in VHP research because of the number of times we ﬁnd gold.’

‘What is the date?’ Katya demanded.

‘The three bands of symbols were impressed in the middle of the second millennium BC. The estimate is 1600 BC, plus or minus a hundred years.’

‘That ﬁts with the wreck date,’ Katya said.

‘It could hardly be much earlier,’ Jack pointed out. ‘The inner band is Mycenaean Linear B, which was only developed about that time⁹¹.’

‘But that was only the date of the symbols, the date when they were punched in the metal. It comes from the hydration rind on the symbols themselves.’ Costas spoke with barely suppressed excitement. ‘The disc itself is older. Much older. And that central symbol was in the original mould. Any guesses?’ He hardly paused. ‘It dates from 6000 BC.’

By now it was a sparkling summer morning, their view extending unimpeded in every direction. They were ﬂying over the north-west promontory of Turkey towards the Dardanelles, the narrow channel dividing Europe from Asia. To the east it widened into the Sea of Marmara before narrowing into the Bosporus, the strait leading to the Black Sea.

Jack made a slight adjustment to the autopilot and peered over Costas’ shoulder. Gallipoli was clearly visible, the great ﬁnger of land jutting into the Aegean that deﬁned the northern shore of the Dardanelles. Immediately below lay the plain of Hissarlik, site of fabled

Troy. They were at a vortex of history, a place where sea and land narrowed to funnel huge movements of people from south to north and east to west, from the time of the earliest hominids to the rise of Islam. The tranquil scene belied the bloody conﬂicts this had spawned, from the siege of Troy to the slaughter at Gallipoli three thousand years later during the First World War.

To Jack and Costas this was no land of ghosts but familiar territory which brought back a warm glow of achievement. It was here they had carried out their first excavation together when they had been stationed at the NATO base at Izmir. A farmer had ploughed up some blackened timbers and fragments of bronze armour between the present coast and the ruins of Troy. Their excavation had shown the site to be the silted-up shoreline of the Bronze Age, and revealed the⁹² charred remains of a line of war-galleys burnt in a huge conﬂagration around 1150 BC.

It had been a sensational discovery, the ﬁrst-ever artefacts from the Trojan War itself, a revelation which made scholars look afresh at legends once dismissed as half-truths. For Jack it was a turning point, the experience that rekindled his passion for archaeology and the unsolved mysteries of the past.

‘OK. Let me get this straight.’ Costas was trying to tie together the extraordinary revelations of the last few days into some kind of coherent whole. ‘First a papyrus is found in Egypt which shows that Plato was not making up the Atlantis legend. It was dictated to a Greek named Solon by an Egyptian priest around 580 BC. The story was almost immeasurably ancient, dating back thousands of years to before the time of the Pharaohs.’

‘The papyrus also shows Plato’s story is a muddle,’ Jack prompted.

‘The account never reached the outside world because it was stolen and lost. What survived was garbled, a conﬂation of the end of the Minoans in the mid-second millennium BC with what Solon could remember of Atlantis. His confusion persuaded scholars to equate the Atlantis story with the eruption of Thera and the destruction of the palaces on Crete.’

‘It was the only plausible interpretation,’ Jack said.

‘We now know Atlantis was some kind of citadel, not a continent or an island. It was located on a waterfront, with a wide valley and high mountains inland. It was somehow surmounted by a bull symbol. Several days’ journey from it was a cataract, and between the cataract and Egypt lay a sea ﬁlled with islands. Some time between seven and eight thousand years ago it vanished beneath the sea⁹³.’

‘And now we have this extraordinary riddle from the discs,’ Katya said.

‘The link between the papyrus and the discs is that symbol. It’s exactly the same, like the letter H with four arms on either side.’

‘I think we can safely call it the Atlantis symbol,’ Katya asserted.

‘It’s the only one that has no concordance with a Linear A or Linear B sign,’ Jack said. ‘It may be a logogram representing Atlantis itself, like the bull of Minoan Knossos or the owl of classical Athens.’

‘One thing that puzzles me,’ said Costas, ‘is why the clay discs and the gold disc were made at all. Maurice Hiebermeyer said that sacred knowledge was passed down by word of mouth from high priest to high priest to ensure it remained uncorrupted, to keep it secret. So why did they need a decoder in the form of these discs?’

‘I have a theory about that,’ said Jack.

A red warning light ﬂashed on the instrument panel. He switched the controls to manual and engaged the two auxiliary fuel tanks, necessary for the long ﬂight. After reverting to autopilot he pressed a CD-ROM into the console and folded down a miniature screen from the cockpit ceiling. It showed a gaudy procession of longboats leaving a town, the inhabitants peering out from elaborately tiered seaside dwellings.

‘The famous marine fresco, found in the 1960s in the Admiral’s House at Akrotiri on Thera.

Usually interpreted as a ceremonial occasion, perhaps the consecration of a new high priest.’

He tapped a key and the image changed to an aerial photograph showing layers of ruinous walls and balustrades protruding from a cliff face⁹⁴.

‘The earthquake that damaged the Parthenon last year also dislodged the cliff face on the shore of Paleo Kameni, “Old Burnt”, the second biggest islet in the Thera group. It exposed the remains of what looks like a cliff-top monastery. Much of what we know about Minoan religion comes from so-called peak sanctuaries, sacred enclosures on the hilltops and mountains of Crete. We now believe the island of Thera was the greatest peak sanctuary of them all.’

‘The home of the gods, the entrance to the underworld,’ Costas offered.

‘Something like that,’ Jack replied. ‘The peak sanctuary itself was blown to smithereens when Thera erupted. But there was also a religious community, one buried under ash and pumice beyond the caldera.’

‘And your theory about the discs?’ Costas prompted.

‘I’m coming to that,’ said Jack. ‘First let’s consider our shipwreck. The best guess is it was caused before the eruption of Thera, sunk in a shockwave before the main blast.’

The other two murmured in agreement.

‘I now believe she was more than just a wealthy merchantman. Think of the cargo. Gold chalices and necklaces. Gold and ivory statues, some almost life-sized. Libation altars carved out of rare Egyptian porphyry. The bull’s head rhyton. Vastly more wealth than would

normally be entrusted to a single cargo.’

‘What are you suggesting?’ Costas asked.

‘I think we’ve found the treasury of the high priests of Thera, the most sacred repository of Bronze Age civilization. I believe the discs were the most coveted possessions of the high priests. The gold disc was the oldest, brought out only for the most sacred ceremonies, and originally had no markings other than the central symbol. The ancient clay disc, the older of the two Phaistos discs, was a record tablet rather⁹⁵ than a revered object. It contained a key to knowledge, but was written in ancient symbols only the priests could decipher. Following the warning earthquake, fearful of impending apocalypse, the high priest ordered these symbols to be stamped round the edge of the gold disc. They were a lexicon, a concordance of the ancient symbols on the clay disc with the prevailing Linear A and B scripts. Any literate Minoan would realize the syllabic groupings were an ancestral version of their own language.’

‘So it was an insurance policy,’ Katya suggested. ‘A code book for reading the clay disc in case the priests should all perish.’

‘Yes.’ Jack turned towards her. ‘Along with the magniﬁcent bull’s head rhyton, the divers came up with a bundle of ebony and ivory rods exquisitely carved with images of the great mother goddess. We believe they were the sacred staffs of the Minoans, ritual accoutrements like the staffs of bishops and cardinals. I think they accompanied the high priest himself as he ﬂed the island sanctuary.’

‘And the Phaistos discs?’

‘At the same time as having the symbols stamped on the gold disc, the high priest ordered a replica to be made of the ancient clay disc, one which appeared to contain a similar text but was in fact meaningless.

As Professor Dillen said, the replica was a way of putting outsiders off seeking too much meaning in the symbols. Only the priests would know the signiﬁcance of the text and have access to the concordance on the golden disc.’

‘How did they come to be at Phaistos?’ Costas demanded.

‘I believe they were originally in the same repository as the golden disc, in the same temple storeroom on the island of Thera,’ Jack said. ‘The high priest sent them in an earlier shipment which reached Crete safely. Phaistos would have⁹⁶ seemed an obvious refuge, high above the sea and protected from the volcano by Mount Ida to the north.’

‘And a religious centre,’ added Katya.

‘Next to the palace is Hagia Triadha, a complex of ruins which has long perplexed archaeologists. It’s where both the discs were discovered a hundred years apart. We now think it was a kind of seminary, a training college for priests who would then be despatched to the peak sanctuaries.’

‘But Phaistos and Hagia Triadha were both destroyed at the time of the eruption,’ Katya interjected. ‘Levelled by an earthquake and never reoccupied, the discs buried in the ruins only days after they arrived from Thera.’

‘I have one ﬁnal question,’ said Costas. ‘How did the high priest of the temple of Saïs in the Nile Delta come to know of Atlantis almost a thousand years after the eruption of Thera and the loss of these discs?’

‘I believe the Egyptians knew the story from the same source, far back in prehistory, that it survived separately in each civilization. It was sacred, passed down scrupulously without embellishment or emendation, as shown by the identical details of the Atlantis symbol on both the papyrus and the discs.’

‘We have Solon the Lawmaker to thank for the connection,’ Katya said. ‘If he hadn’t fastidiously copied that symbol beside the Greek word Atlantis we might not be here.’

‘The Phaistos discs were worthless, made of pottery,’ Costas mused, ‘of value only for the symbols. But the disc from the wreck is solid unalloyed gold, maybe the biggest ingot to survive from prehistory.’ He turned in his seat and looked keenly at Jack. ‘My hunch is there’s more to this than meets the eye. I think our golden paperweight will somehow unlock an even greater mystery⁹⁷.’

*

They had passed the Sea of Marmara and were ﬂying over the Bosporus. The clear air of the Aegean had transformed into a haze of smog from the sprawl of Istanbul. They could just distinguish the Golden Horn, the inlet where Greek colonists founded Byzantium in the seventh century BC. Beside it a forest of minarets poked up out of the morning mist. On the promontory they could make out the palace of Topkapi, once the very symbol of oriental decadence but now one of the ﬁnest archaeological museums in the world. Near the seafront were the great walls of Constantinople, the capital of the Byzantine Empire, which kept Rome alive in the east until the city fell to the Turks in 1453.

‘It’s one of my favourite cities,’ Jack said.

‘Once you find your way around, it’s got the richest history you can imagine.’

‘When this is over I’d like you to take me there,’ Katya said.

Ahead lay the Black Sea, the broad sweep of coast on either side of the Bosporus seemingly extending to inﬁnity. The GPS showed the ﬁnal leg of their journey due east to a position some ten nautical miles north of the Turkish port of Trabzon. Jack opened the IMU channel on the VHF relayer and engaged the scrambler, punching in a routine position ﬁx for the crew of Sea Venture.

Moments later a blue light ﬂashed on the lower right-hand corner of the screen above the central console.

‘Incoming email,’ Costas said.

Jack double-clicked the mouse and waited while the address appeared.

‘It’s from Professor Dillen. Let’s hope it’s his translation of the Phaistos disc.’

Katya leaned forward from the back seat and they waited in hushed anticipation. Soon all the words were visible on the screen⁹⁸.

My dear Jack,

Since our teleconference last night I have worked ﬂat out to complete the translation. Much has depended on the co-operation of colleagues around the world. The Linear A archive found at Knossos last year was parcelled out to many different scholars for study, and you know how protective academics can be of their unpublished data — remember the trouble we had accessing the Dead Sea Scrolls when we began our search for Sodom and Gomorrah. Fortunately most scholars of Minoan epigraphy are former students of mine.

Only the obverse of the second disc was meaningful. The attempt to conceal the true text was even more extensive than we thought.

Our mysterious symbol occurs twice and I have simply translated it as Atlantis.

Here it is:

Beneath the sign of the bull lies the outstretched eagle god. (At) his tail (here is) golden-walled Atlantis, the great golden door of the (citadel?). (His) wingtips touch the rising and the setting of the sun. (At the) rising of the sun (here is) the mountain of ﬁre and metal. (Here is) the hall of the high priests [Throne room? Audience chamber?]. Above (here is) Atlantis. (Here is) the mother goddess. (Here is) the place (of) the gods (and) the storeroom (of) knowledge.

I do not yet know what to make of this. Is it a riddle? Maurice and I are eager to know what you think.

Yours ever,

James Dillen⁹⁹

They read the translation several times in silence. Costas was the ﬁrst to speak, his mind as ever seeking practicality where others saw only mystery.

‘This is no riddle. It’s a treasure map¹⁰⁰.’

8

‘J

ack! Welcome aboard!’ The voice was raised above the din of the Rolls-Royce Gem turboshafts as they powered down. Jack had just stepped out onto the inﬂatable skid landing gear, a modiﬁcation of the usual ﬁxed-wheel naval conﬁguration that allowed the IMU helicopters to land on water. He hurried over to shake Malcolm Macleod’s outstretched hand, his tall frame stooped low as the rotor shuddered to a halt. Costas and Katya followed close behind. As they made their way below, several of the crew scurried round the Lynx, securing it to the deck, and began ofﬂoading gearbags from the cargo bay.

Sea Venture differed from Seaquest only in the range of equipment suited to her role as IMU’s chief deep-sea research¹⁰¹ vessel. She had recently conducted the ﬁrst manned submersible survey of the Mariana Trench in the western Paciﬁc. Her present role in the Black Sea had begun as a routine sedimentological analysis but had now taken on a startling new dimension.

‘Follow me to the bridge console.’

Malcolm Macleod led them below the same dome-shaped screen they had viewed on Seaquest. Macleod was Jack’s counterpart in the department of oceanography, a man whose

expertise Jack had come greatly to respect through their many collaborative projects around the world.

The burly, red-haired Scotsman sat down in the operator’s chair beside the console.

‘Welcome to Sea Venture. I trust your inspection can wait until I show you what we’ve found.’

Jack nodded. ‘Go on.’

‘Do you know about the Messinian salinity crisis?’

Jack and Costas nodded but Katya looked perplexed.

‘OK. For the beneﬁt of our new colleague.’ Macleod smiled at Katya. ‘Named after deposits found near the Strait of Messina in Sicily. In the early 1970s the deep-sea drilling ship Glomar Challenger took core samples across the Mediterranean. Beneath the sea ﬂoor they found a huge layer of compacted evaporates, in places three kilometres thick. It formed during the late Miocene, the most recent geological era before our own, around ﬁve and a half million years ago.’

‘Evaporates?’ Katya asked.

‘Mainly halite, common rock salt, the stuff left when seawater evaporates. Above and below it are marls, normal marine sediments of clay and calcium carbonate. The salt layer formed at the same time across the Mediterranean.’

‘What does this mean¹⁰²?’

‘It means the Mediterranean evaporated.’

Katya looked incredulous. ‘The Mediterranean evaporated? All of it?’

Macleod nodded. ‘The trigger was a huge drop in atmospheric temperature, a far colder spell than our recent Ice Age. The polar ice trapped a vast amount of the world's oceans, causing the sea level to fall as much as ﬁve hundred metres. The Mediterranean was sealed off and began to dry up, eventually leaving only brackish mire in the deepest basins.’

‘Like the Dead Sea,’ Katya suggested.

‘Even more saline, in fact barely liquid at all. Too salty for most life, hence the paucity of fossils. Large areas became desert.’

‘When did it ﬁll up again?’

‘About two hundred thousand years later. It would have been a dramatic process, a result of massive melt at the Poles. The ﬁrst trickles from the Atlantic would have become a torrent, the biggest waterfall ever, a hundred times bigger than Niagara, carving the Strait of Gibraltar down to its present depth.’

‘How is this relevant to the Black Sea?’ Katya asked.

‘The Messinian salinity crisis is an established scientiﬁc fact.’ Macleod looked across keenly at Jack. ‘It will help you believe the unbelievable, which is what I'm going to tell you next.’

They gathered behind Sea Venture's remote operated vehicle station on the far side of the console. Macleod invited Katya to sit behind the screen and showed her how to use the joystick.

‘Think of it as a flight simulator. Use the joystick to ﬂy it any way you want, up or down, sideways or backwards. Speed control is the dial on the left-hand side¹⁰³.’

Macleod put his hand on Katya’s and executed a full clockwise circle, pulling it round at maximum depression. The wide-format video screen remained pitch-black but the direction indicator spun through 360 degrees. The depth gauge read 135 metres, and a set of

GPS co-ordinates showed the ROV’s position with an accuracy deviation of less than half a metre.

Macleod pulled the stick back to its default alignment.

‘A freefall spin followed by a perfect recovery.’ He grinned at Jack, who well remembered their ROV dogﬁghts when they had trained together at the IMU deep-sea equipment facility off Bermuda.

‘ROVs have been used extensively by scientiﬁc teams for a couple of decades now,’ Macleod explained. ‘But over the last few years the technology has become increasingly reﬁned. For exploratory survey we use AUVs, autonomous operated vehicles, which have multitask sensor packages including video and side-scan sonar. Once a target is identiﬁed we deploy direct-control ROVs. The IMU Mark 7 we’re operating here is not much larger than a briefcase, small enough to penetrate a sub-sea vent’

‘You can turn one of these babies on a dime,‘ Costas added.

Jack regarda l'imposant parement de pierre à dix mètres en-dessous. Il y a deux mille ans, cela avait été l'une des sept merveilles du monde: le mythique Phare d'Alexandrie. Il fut inauguré par Ptolémée II Philadelphe en 285 avant Jésus-Christ, cinquante ans seulement après la fondation de la cité par Alexandre le Grand. Avec ses cent mètres de haut, il dépassait en hauteur la grande pyramide de Gizeh. Même de nos jours, plus de six siècles après que le phare aie été rasé par un tremblement de terre, les fondations demeurent l'une des merveilles de l'antiquité. Les murs ont été intégrés à une forteresse médiévale et servent de quartier général pour l'Institut d'Archéologie d'Alexandrie, dorénavant centre principal pour l'étude de la période gréco-romaine de l'Egypte.

Les restes du phare jonchent encore le fond du port. Juste sous la surface gît un fouillis de blocs et de colonnes, dont les formes imposantes côtoient des statues brisées de rois et de reines, de dieux et de sphinx. Jack lui-même découvrit l'une des plus impressionnantes, une forme colossale brisée reposant sur le fond marin comme Ozymandias, roi des rois, la statue renversée de Ramsès II si brillamment évoquée par Shelley. Jack avait soutenu que les statues devraient être documentées et laissées en place comme leurs équivalents poétiques du désert.

Il était content de voir se former une queue pour le port englouti, ce qui montrait le succès du parc sous-marin. Près du port, l'horizon était occupé par la futuriste Bibliotheca Alexandrina, la bibliothèque antique reconstituée qui renouait elle aussi avec les gloires passées.

« Jack ! » La porte de la salle de conférence⁴⁴ s'ouvrit³² et une silhouette corpulente avança jusqu'au balcon. Jack se retourna pour l'accueillir.

« Herr professeur Dr Hiebermeyer ! » Jack sourit et lui tendit la main. « J'ai du mal à croire que tu m'as fait faire tout ce chemin pour étudier un morceau de bandelette de momie.

— Je savais que je finirais bien par t'intéresser à l'Egypte. »

Les deux hommes étaient de la même promotion à Cambridge, et leur rivalité avait alimenté leur passion commune pour l'antiquité. Jack savait que la formalité occasionnelle d'Hiebermeyer cachait un grand esprit d'écoute, et Hiebermeyer en retour savait comment atteindre Jack malgré sa réserve. Après tant de projets dans d'autres parties du monde, Jack était impatient de se chamailler à nouveau avec son vieux collègue d'université. Hiebermeyer n'avait pas beaucoup changé depuis leurs études, et leurs désaccords au sujet de l'influence de l'Egypte sur la civilisation grecque faisaient partie intégrante de leur amitié.

Derrière Hiebermeyer se tenait debout un vieil homme tiré à quatre épingles dans un costume clair avec un nœud papillon, dont le regard pénétrant brillait sous une mèche de cheveux blancs. Jack s'empressa d'aller serrer chaudement la main de leur mentor, le professeur James Dillen.

Dillen fit un pas de côté et introduisit depuis l'entrée deux autres personnes.

« Jack, je ne pense pas que tu aies déjà rencontré le Dr Svetlanova. »

Ses yeux verts pénétrants étaient presqu'au même niveau que les siens et elle sourit en lui serrant la main. « Je vous en prie, appelez-moi Katya. » Son anglais conservait un accent russe mais était impeccable, le résultat de dix ans d'études en Amérique et en Angleterre, après qu'elle aie obtenue l'autorisation de voyager hors de l'Union Soviétique. Jack connaissait Katya par réputation, mais il ne s'attendait pas à ressentir de l'attrait immédiatement.

D'habitude, Jack était capable d'une grande concentration dans l'engouement d'une nouvelle découverte, mais là, c'était autre chose. Il ne pouvait s'empêcher de la regarder³³.

« Jack Howard », répondit-il, ennuyé d'avoir baissé sa garde alors que son regard calme et amusé semblait le transpercer.

Ses longs cheveux volèrent lorsqu'elle se retourna pour introduire sa collègue. « Et voici mon⁴⁵ assistante Olga Ivanovna Bortsev de l'Institut de Paléographie de Moscou. »

Contrastant avec l'élégance de Katya Svetlanova, Olga était clairement habillée comme une paysanne russe. Jack pensa qu'elle ressemblait à une héroïne de propagande de la Grande Guerre Patriotique, franche et sans peur, aussi forte qu'un homme. Elle peinait sous une pile de livres mais le regarda droit dans les yeux quand il tendit la main.

En ayant fini avec les formalités, Dillen les fit entrer dans la salle de conférence. Il mènerait les débats, car Hiebermeyer lui avait cédé sa place habituelle en tant que directeur de l'institut par déférence due au rang du vieil homme.

Ils s'assirent autour de la table. Olga rangea soigneusement les livres à côté de Katya puis alla s'asseoir sur l'une des chaises alignées contre le mur du fond.

Hiebermeyer pris la parole, marchant de long en large au fond de la pièce tout en illustrant ses propos au moyen de diapositives. Il relata rapidement les circonstances de la découverte et décrivit comment le cercueil avait été amené à Alexandrie seulement deux jours avant. Depuis lors, les conservateurs avaient travaillé sans relâche pour déballer la momie et libérer le papyrus. Il confirma qu'il n'y avait pas d'autre fragment d'écriture et que le papyrus n'était que de quelques centimètres plus large que ce qui était visible lors de l'excavation.

Le résultat était exposé sous verre sur la table, une feuille en lambeaux de trente centimètres de long et quinze de large dont la surface était densément couverte par l'écriture à l'exception du milieu.

« Une extraordinaire coïncidence que le chameau aie mis le pied exactement dessus, dit Katya.³⁴

— Extraordinaire que ça arrive aussi souvent⁴⁶ en archéologie, dit Jack en lui faisant un clin d’œil après cette sortie, et ils sourirent tous deux.

— La plupart des découverte sont dues à la chance, continua Hiebermeyer, sans se préoccuper d'eux. Et souvenez-vous que nous avons encore des centaines de momies à ouvrir. C'est exactement le genre de trouvaille que j'espérais et il y en a peut-être beaucoup d'autres.

— Une perspective fabuleuse » reconnut Katya.

Dillen se pencha pour atteindre la télécommande du projecteur. Il mit en ordre une pile de papiers qu'il avait sorti de son attaché-case pendant qu'Hiebermeyer parlait.

« Amis et collègues, dit-il, parcourant lentement les visages attentifs. Nous savons tous pourquoi nous sommes là. »

Leur attention se tourna vers l'écran tout au fond de la pièce. L'image de la nécropole du désert fit place à un agrandissement du papyrus. Le mot qui avait tant pétrifié Hiebermeyer dans le désert emplissait maintenant l'écran.

« Atlantis, dit Jack.

— Je dois vous demander d'être patients, continua Dillen en parcourant les visages, conscient qu'ils étaient tous impatients d'entendre la traduction du texte qu'il avait réalisée avec Katya.

Avant que je ne commence, je propose que le Dr Svetlanova fasse état de l'histoire de l'Atlantide telle que nous la connaissons. Katya, si vous voulez bien.

— Avec plaisir, Professeur. »

Katya et Dillen étaient devenus amis lors de son congé sabbatique à Cambridge sous son égide. Récemment, ils s'étaient retrouvés à Athènes alors qu'un tremblement de terre de forte intensité avait dévasté la cité et que l'Acropole avait été éventrée, révélant un groupe de chambres taillées dans la roche qui contenaient les archives perdues depuis longtemps de la cité antique. Katya et Dillen avait pris la⁴⁷ responsabilité de publier les textes relatifs à l'exploration grecque au-delà de la Méditerranée. Quelques semaines plus tôt, leurs visages avaient fait les gros titres dans le monde entier à la suite d'une conférence de presse dans laquelle ils avaient révélé comment une expédition d'aventuriers grecs et³⁵ égyptiens avait navigué sur l'océan indien jusqu'à la mer de Chine méridionale.

Katya était aussi un des experts mondiaux de la légende de l'Atlantide, et avait apporté avec elle des copies des textes anciens idoines. Elle choisi deux petits livres et les ouvrit aux pages marquées.

« Messieurs, je dirais d'abord que c'est un grand plaisir d'avoir été invitée à ce colloque. C'est un grand honneur pour l'Institut de Paléographie de Moscou. Puisse l'esprit de coopération internationale continuer longtemps. »

Un murmure d'approbation parcouru l'assemblée.

« Je serai brève. D'abord, vous pouvez oublier pratiquement tout ce que vous avez entendu sur l'Atlantide. »

Elle avait adopté le comportement sérieux de l'érudite: l'étincelle dans ses yeux avait disparue et Jack s'aperçut qu'il était entièrement concentré sur ce qu'elle disait.

« Vous pensez peut-être que l'Atlantide était une légende très répandue, quelque épisode lointain de l'Histoire dont bien des cultures n'avaient qu'un vague souvenir, conservé dans les mythes et légendes autour du monde.

— Comme les histoires sur le déluge, interrompit Jack.

— Exactement, répondit-elle en le fixant avec une légère ironie. Mais vous seriez dans l'erreur. Il n'y a qu'une seule source. » Elle prit les deux livres tout en parlant. « Le philosophe de la Grèce antique, Platon. »

Les autres s'enfoncèrent dans leurs sièges pour écouter⁴⁸.

« Platon vécut à Athènes de 427 à 347 avant Jésus-Christ, une génération après Hérodote, dit-elle. Jeune homme, Platon aura entendu parler de l'orateur Périclès, aura assisté aux pièces de théâtre d'Euripide, d'Eschyle et d'Aristophane, aura assisté à l'édification des grands temples sur l'Acropole. C'étaient les jours glorieux de la Grèce classique, l'apogée de la civilisation. »

Katya posa les livres et les maintint ouverts. « Ces deux livres sont le Timée et le Critias. Ce sont³⁶ des dialogues imaginaires entre des hommes portant ces noms et Socrate, le mentor de Platon dont la sagesse n'a survécue que grâce aux écrits de son élève.

Ici, dans une conversation fictive, Critias décrit à Socrate la puissante civilisation qui provenait de l'océan Atlantique il y a neuf mille ans. Les Atlantes descendaient de Poséidon, le dieu de la mer. Critias donne un cours à Socrate.

« Il y avait une île située devant le détroit que vous appelez les colonnes d'Hercule; l'île était plus large que la Libye et l'Asie mineure réunies.

En cette île de l'Atlantide se trouvait un grand et merveilleux empire qui régnait sur toute l'île et sur plusieurs autres, et sur d'autres partie du continent, et, de plus, les hommes de l'Atlantide avaient soumis les parties de la Libye avant les colonnes d'Hercule jusqu'à l'Egypte, et l'Europe jusqu'à la Tyrrhénie. Cet immense pouvoir, dans la main d'un seul, entrepris de soumettre soudainement notre pays, le votre et tous les pays jusqu'au détroit⁴⁹. »

Katya pris le deuxième ouvrage, relevant la tête brièvement. « La Libye était le nom des anciens pour l'Afrique, la Tyrrhénie était l'Italie centrale et les colonnes d'Hercule le détroit de Gibraltar. Mais Platon n'était ni géographe ni historien. Son sujet était une guerre magistrale entre les Athéniens et les Atlantes, que les Athéniens gagnèrent, bien évidemment, mais non sans avoir à affronter les plus grands dangers. »

Elle replongea dans le texte.

« Et maintenant le summum, le cœur de la légende. Ces quelques phrases finales ont tourmenté les érudits pendant plus de deux mille ans, et ont mené à plus d'impasses que je ne peux en compter.

« Mais alors il y eut de violents tremblements de terre et des inondations; et³⁷ en une seule journée de malheur tous vos guerriers ensemble furent engloutis par la terre, et l'île de l'Atlantide de même disparue dans les profondeurs de la mer. »

Katya ferma le livre et fixa Jack impertinemment. « Que vous attendriez-vous à trouver dans l'Atlantide ? »

Jack hésita, ce qui n'était pas son habitude, conscient qu'elle jugerait son érudition pour la première fois. « L'Atlantide a toujours été bien plus qu'une civilisation disparue, répondit-il. Pour les anciens, c'était la fascination de la chute, de la grandeur condamnée par l'arrogance et l'orgueil démesuré. Tous les âges ont eus leur Atlantide imaginaire, revenant sans cesse à un monde fabuleux éclipsant toute l'histoire. Pour les Nazis, c'était le lieu de naissance d'Überman, la terre aryenne originelle, incitant à une folle recherche autour du monde de descendants de race pure. Pour d'autres, c'était le jardin d'Eden, un Paradis Perdu. »

Katya acquiesça et répondit tranquillement. « S'il y a la moindre vérité dans cette histoire, si le papyrus nous⁵⁰ donne d'autres clés, il se peut que nous soyons capables de résoudre l'un des plus grands mystères de l'antiquité. »

Il y eut une pause pendant laquelle chacun regardait l'autre, l'attente et même une vive impatience se lisaient sur leurs visages.

« Merci, Katya. » Dillen se leva, à l'évidence plus à l'aise debout pour parler. C'était un conférencier accompli, habitué à obtenir l'attention complète de son auditoire.

« Je suggère que l'histoire de l'Atlantide n'est pas historique mais allégorique. L'intention de Platon était de faire apparaître une série de leçons de morale. Dans le Timée, l'ordre triomphe du chaos par la formation du Cosmos. Dans le Critias, les hommes auto-disciplinés, modérés et respectueux de la loi triomphent des hommes orgueilleux et présomptueux.

Le conflit avec l'Atlantide fut conçu pour montrer que les athéniens ont toujours été un peuple déterminé qui³⁸ finirai par gagner toute guerre. Même Aristote, l'élève de Platon, pensait que l'Atlantide n'avait jamais existée. » Dillen posa les mains sur la table et se pencha en avant.

« Je suggère que l'Atlantide est une fable politique. L'explication de Platon sur la façon dont il obtint l'histoire n'est qu'une fiction imaginaire comme celle de Swift dans son introduction aux Voyages de Gulliver, où il indique une source qui, quoique plausible, est invérifiable. »

Jack savait que Dillen jouait l'avocat du Diable. Il savourait toujours l'habileté rhétorique de son vieux professeur, un effet des années passées dans les plus grandes universités du monde.

« Il serait utile de pouvoir consulter les sources de Platon, dit Hiebermeyer⁵¹.

— Certainement, répondit Dillen en jetant un oeil à ses notes. Critias était l’arrière-grand-père de Platon. Critias affirme que son propre arrière-grand-père avait entendu l'histoire de l'Atlantide de Solon, le fameux législateur athénien. Solon pour sa part l'avait entendue d'un vieux prêtre égyptien à Saïs, dans le delta du Nil. »

Jack fit un rapide calcul mental. « Solon vécu de 640 environ à 560 avant Jésus-Christ. Il n'aurait pu être admis dans le temple que comme érudit vénéré. Si, par conséquent, nous supposons qu'il aie visité l'Egypte âgé, mais encore capable de voyager, cela positionnerait la rencontre quelque part au début du sixième siècle avant Jésus-Christ, disons 590 ou 580.

— Si c'est le cas, nous avons affaire à un fait et non à une fiction. J'aimerais poser une question. Comment se fait-il qu'une histoire aussi remarquable n'aie pas été plus répandue? Hérodote visita l'Egypte au milieu du cinquième siècle avant Jésus-Christ, soit environ un demi siècle avant l'époque de Platon. C'était un chercheur infatigable, une pie qui collectait la moindre bribe d'information, et tous ses ouvrages ont survécu en entier. Pourtant, l'Atlantide n'y est pas mentionnée. Pourquoi ?

Le regard de Dillen parcourut la pièce, s'arrêtant sur chacun d'eux. Il s'assit. Après une pause, Hiebermeyer se leva et se mit à marcher derrière sa chaise.³⁹

« Je pense être en mesure de répondre à votre question, dit-il, puis il fit une brève pause. Le monde dans lequel nous vivons tend à penser que la connaissance historique appartient à tous. Il y a des exceptions, bien sur, et nous savons tous que l'histoire peut être manipulée, mais généralement la⁵² vérité ne peut être gardée secrète bien longtemps. Eh bien, dans l'Egypte antique, il n'en était pas ainsi. »

Les autres écoutaient attentivement.

« A la différence de la Grèce et du Proche-Orient, dont les cultures ont été balayées par les invasions, l'Egypte possédait une tradition qui remontait au début de l'âge de bronze, jusqu'à la première dynastie, aux alentours de 3100 avant Jésus-Christ. Certains pensent même qu'elle remontait à l'arrivée des premiers agriculteurs presque quatre mille ans plus tôt. »

Un murmure d'intérêt parcourut l'assemblée.

« Toutefois, au temps de Solon, cette connaissance ancestrale était devenue difficile d'accès. C'était comme si on l'avait divisée en fragments s'imbriquant, comme un puzzle, puis emballés et expédiés. » Il fit une pause, content de sa métaphore. « Elle finit par demeurer dans bien des temples, dédiés à bien des dieux différents. Les prêtres en vinrent à garder jalousement leur propre partie de cette connaissance, comme leur propre trésor.

Elle ne put être révélée aux étrangers que par intervention divine, par quelque signe des dieux. Bizarrement, ajouta-t-il avec une étincelle dans les yeux, ces signes venaient le plus souvent quand le candidat apportait une offrande, habituellement de l'or.

— Donc on pouvait acheter la connaissance ? demanda Jack.

— Oui, mais seulement quand les circonstances était réunies, le bon jour du mois, hors des nombreuses fêtes religieuses, en accord avec une foule d'autres signes et augures. A moins que tout ne soit correct, un candidat aurait été congédié, même s'il était arrivé avec un navire chargé d'or⁵³.

— Ainsi, l'histoire de l'Atlantide aurait pu n'être connue que d'un seul temple et partagée avec un seul grec⁴⁰.

— Précisément. » Hiebermeyer acquiesça solennellement aux propos de Jack. « Seule une poignée de grecs ont pu entrer jusque dans le scriptorium du temple. Les prêtres étaient soupçonneux envers les personnes comme Hérodote qui étaient trop curieux et sans discernement, passant de temple en temple. Hérodote recevait parfois de fausses informations, des histoires volontairement exagérées et falsifiées. On le faisait marcher.

« La connaissance la plus précieuse était trop sacrée pour être confiée au papier. Elle passait oralement de grand prêtre à grand prêtre. La plus grande part a disparue avec les derniers prêtres quand les grecs ont fermé les temples. Le peu qui avait été écrit fut perdu sous la domination romaine, quand la Bibliothèque Royale d'Alexandrie fut brûlée pendant la guerre civile en 48 avant Jésus-Christ. Et il arriva la même chose à la Bibliothèque Fille lorsque l'empereur Théodose ordonna la destruction de tous les temples païens restants en 391 de notre ère. Nous savons déjà ce qui fut perdu par les références que portent les textes antiques qui ont survécu. La Géographie de Pythéas le navigateur. L'Histoire du Monde par l'empereur Claude. Les volumes manquants de Galien et Celse. De grands ouvrages d'histoire et de science, des recueils de connaissance pharmaceutique qui auraient pu faire avancer considérablement la médecine. Nous pouvons à peine commencer à imaginer les connaissances secrètes des égyptiens qui ont subi le même sort. »

Hiebermeyer s'assit et Katya reprit la parole.

« J'aimerai proposer une hypothèse alternative. Je suggère que Platon disait la vérité en ce qui concerne sa source. Toutefois, pour une raison ou une autre, Solon n'écrivit rien⁵⁴ lors de sa visite. Les prêtres lui interdirent-ils ? »

Elle prit les livres et continua. « Je crois que Platon prit les faits bruts qu'il connaissait et les embellit pour qu'ils desservent son but. Je suis ici en partie d'accord avec le professeur Dillen. Platon exagéra pour faire de l'Atlantide un endroit lointain et rêvé, qui convenait à une époque lointaine. Il repoussa ainsi l'histoire⁴¹ très loin dans le passé, fit de l'Atlantide la plus grande étendue terrestre qu'il pouvait imaginer, et la plaça dans l'océan Atlantique, au-delà des limites du monde des anciens. » Elle regarda Jack. « Il y a une théorie au sujet de l'Atlantide, très en vogue chez les archéologues. Nous avons la chance d'avoir l'un de ses principaux représentants parmi nous aujourd'hui. Dr Howard ? »

Jack avait déjà la télécommande en main pour ajuster une carte de la mer Egée avec la Crète en plein centre.

« Cela ne devient plausible que si nous réduisons le rapport, dit-il. Si nous la plaçons neuf cents ans, et non neuf milles, avant Solon, nous arrivons à 1600 avant Jésus-Christ environ.

C'était l'époque des civilisations de l'âge de bronze, le Nouvel Empire en Egypte, les cananéens en Syro-Palestine, les Hittites en Anatolie, les Mycéniens en Grèce, les Minoens en Crète. C'est le seul contexte possible pour l'histoire de l'Atlantide. »

Il dirigea son pointeur laser vers la carte. « Et je crois que la seule localisation possible est la Crète, continua-t-il, puis il regarda Hiebermeyer. Pour la plupart des Egyptiens au temps des pharaons, la Crète était la limite nord de leurs navigations. Sa côte sud la rend imposante avec toutes ses⁵⁵ montagnes, mais les égyptiens savaient sûrement que c'était une île à cause de leurs expéditions jusqu'au palais de Cnossos sur la côte nord.

— Que fais-tu de l'Océan Atlantique ? demanda Hiebermeyer.

— Tu peux oublier, dit Jack. A l'époque de Platon, la mer à l'ouest de Gibraltar était inconnue, un océan immense qui menait au bord embrasé du monde. Et c'est là que Platon a déplacé son Atlantide. Ses lecteurs n'auraient pas été frappés par une île en Méditerranée.

— Et le mot Atlantis ?

— Le dieu de la mer Poséidon avait un fils, Atlas, le colosse tout en muscles qui portait le ciel sur ses épaules. L'océan Atlantique était l'océan d'Atlas, et non de l'Atlantide. Le terme⁴² Atlantique apparaît pour la première fois chez Hérodote, il était donc probablement très répandu au temps où Platon écrivait. » Jack fit une pause et regarda l'assistance.

« Avant d'avoir vu le papyrus, j'aurai soutenu que Platon avait forgé le mot Atlantis, un nom plausible pour un continent perdu dans l'océan d'Atlas. Par des inscriptions, nous savons que les égyptiens appelaient les minoens et les mycéniens peuple de Keftiu, le peuple du nord qui venait en bateau apporter son tribut. J'aurai suggéré que Keftiu, et non Atlantis, était le nom du continent perdu dans la relation originelle. Maintenant je n'en suis plus si sur. Si ce papyrus date vraiment d'avant l'époque de Platon, alors il n'a clairement pas inventé le mot. »

Katya rejeta ses cheveux en arrière et fixa Jack. « Est-ce que la guerre entre les athéniens et les atlantes était en fait une guerre entre les mycéniens et les minoens ? »

Jack lui répondit par un doux regard et par: « Je le crois. L'Acropole d'Athènes a peut-être été la plus imposante des forteresses mycéniennes avant d'être démolie⁵⁶ pour faire place aux constructions de la période classique. Peu après 1 500 avant Jésus-Christ, les guerriers mycéniens conquirent Cnossos, en Crète, l'asservissant jusqu'à son pillage et sa destruction cent ans plus tard. L'opinion courante voit les mycéniens comme des guerriers et les minoens comme un peuple pacifique. La prise de pouvoir eu lieu après qu'une catastrophe naturelle aie ravagé la terre minoenne.

— Il y a peut-être un indice de ceci dans la légende de Thésée et du Minotaure, dit Katya. Thésée le prince athénien courtisait Ariane, la fille du roi Minos de Cnossos, mais avant de se marier, il lui fallait affronter le Minotaure dans le labyrinthe. Le Minotaure était moitié taureau et moitié homme, ce qui est sûrement une représentation de la force minoenne en armes.

— L'âge de Bronze grec, intervint Hiebermeyer, fut redécouvert par des hommes qui croyaient que les légendes contiennent un fond de vérité. Sir Arthur Evans à Cnossos, Heinrich⁴³ Schliemann à Troie et à Mycènes. Tous deux croyaient que les guerres de Troie de l'Odyssée et de l'Iliade d'Homère, écrites au huitième siècle avant Jésus-Christ, avaient préservé l'histoire des évènements tumultueux qui ont mené à l'effondrement de la civilisation de l'âge de bronze.

— Cela m'amène à mon dernier point», dit Jack. «Platon n'aurait rien su de la Crète de l'âge de bronze, qui avait été oubliée lors de l'âge sombre qui précéda la période classique.

Et pourtant, il y a beaucoup de choses dans cette histoire qui rappellent les minoens, des détails que Platon n'aurait pu connaître. Katya, puis-je ? » Jack, tout en la regardant, tendit le bras et pris les deux livres qu'elle poussait vers lui. Il parcourut l'un et l'ouvrit vers la fin.

« Ici. L'Atlantide était le passage⁵⁷ conduisant à d'autres îles, et pour ceux à qui on accordait le passage, à l'ensemble du continent opposé. C'est exactement ainsi que la Crète se présente vue de l'Egypte, les autres îles étant le Dodécanèse et l'archipel des Cyclades dans la mer Egée et le continent étant la Grèce et l'Asie mineure. Et il y a plus. » Il ouvrit l'autre livre et lut un autre passage.

« L'Atlantide était perchée, surplombait la mer, et entourait une plaine ceinte de montagnes. » Jack marcha jusqu'à l'écran qui montrait maintenant une carte à grande échelle de la Crète. « C'est exactement l'apparence de la côte sud de la Crète et de la grande plaine de la Messara. »

Il revint aux livres qu'il avait laissés sur la table.

« Et finalement les Atlantes eux-mêmes. Ils étaient divisés en dix districts administratifs relativement indépendants de la primauté de la métropole royale. » Il fit un tour sur lui-même et pointa la carte. « Les archéologues pensent que la Crète minoenne était divisée en environ une douzaine de fiefs-palais dont Cnossos était le plus important. »

Il appuya sur la télécommande pour révéler l'image spectaculaire du palais excavé de Cnossos avec sa salle du trône restaurée. « C'est sûrement la splendide capitale à mi-chemin des⁴⁴ côtes. » Il fit avancer les diapositives jusqu'à un agrandissement du système d'égouts du palais. « Tout comme les minoens furent d'excellents ingénieurs hydrauliques, de même les atlantes bâtirent des citernes, certaines ouvertes vers le ciel, d'autres avec un toit pour être utilisées en hiver comme bains chauds; il y avait des bains⁵⁸ pour les rois et pour les particuliers, pour les chevaux et pour le bétail. Et maintenant le taureau. » Jack appuya sur une touche et une autre vue de Cnossos apparue, montrant cette fois-ci une magnifique sculpture de cornes de taureaux à côté de la cour. Il continua sa lecture. « Il y avait des taureaux de la taille du temple de Poséidon, et les rois, laissés seuls dans le temple, après avoir prié le dieu pour qu'ils puissent capturer la victime qui lui serait agréable, pourchassaient les taureaux, sans autre arme que des bâtons et des lassos. »

Jack se tourna vers l'écran et parcouru les images restantes. « Une peinture murale de Cnossos montrant un taureau et un acrobate sautant. Un vase de libation en pierre ayant la forme d'une tête de taureau. Une coupe en or gravée d'une scène de chasse de taureau. Une fosse excavée contenant des centaines de cornes de taureaux, découverte récemment sous la cour principale. » Jack s'assit et regarda les autres. « Et il y a un dernier ingrédient dans cette histoire. »

L'écran afficha une vue aérienne de l'île de Théra, prise par Jack avec l'hélicoptère du Seaquest quelques jours plus tôt. Le pourtour dentelé de la caldeira se voyait clairement, avec son immense bassin entouré de falaises spectaculaires parsemées par les maisons blanches des villages.

« Le seul volcan actif de la mer Egée et l'un des plus grands du monde. Aux alentours du milieu du deuxième millénaire avant Jésus-Christ, il expulsa son sommet. Dix-huit kilomètres cubes de roches et de cendre furent expulsés à quatre-vingt kilomètres de haut et à des centaines⁵⁹ de kilomètres au sud sur la Crète et sur l'est de la Méditerranée, obscurcissant le ciel pendant des jours. La secousse fit trembler des édifices en Egypte. »

Hiebermeyer cita de mémoire l'Ancien⁴⁵ Testament: « Yahvé dit à Moïse : "Etends ta main vers le ciel et que des ténèbres, épaisses à se pouvoir palper, recouvrent le pays d'Egypte." Moïse étendit sa main vers le ciel et une obscurité profonde couvrit l'Egypte entière pendant trois jours. » (Exode 10,21)

« La cendre a dû tapisser la Crète et anéantir l'agriculture durant une génération, continua Jack. De gigantesques tsunamis s'abattirent sur la côte nord, ravageant les palais. Il y eut de très forts tremblements de terre. La population restante n'était pas de taille face aux mycéniens quand ils arrivèrent à la recherche de riches butins. »

Katya leva la main jusqu'à son menton puis prit la parole.

« Donc. Les égyptiens entendent un grand bruit. Le ciel s'assombrit. Quelques survivants arrivent en Egypte avec des histoires terrifiantes de déluge. Les hommes de Keftiu ne viennent plus apporter leur tribut. L'Atlantide n'a pas exactement sombré dans les vagues, mais elle a bel et bien définitivement disparue du monde égyptien. » Elle leva la tête et regarda Jack, qui lui sourit.

« J'en ai fini », dit-il.

Pendant tout l'échange, Dillen était resté assis en silence. Il savait que les autres étaient parfaitement conscients de sa présence et du fait que la traduction du fragment de papyrus pourrait avoir dévoilé des secrets susceptibles de changer radicalement leurs certitudes. Ils le regardèrent pendant que Jack repositionnait le⁶⁰ projecteur sur la première image. L'écran fut de nouveau occupé par l'image du script en grec ancien.

« Vous êtes prêts ? » demanda Dillen au groupe.

Il y eut un fervent murmure d'assentiment. L'atmosphère était tendue. Dillen se pencha pour prendre son attaché-case et l'ouvrit, puis en sortit un grand rouleau qu'il déroula devant eux. Jack baissa la lumière principale et alluma une lampe au néon pour éclairer le fragment déchiqueté du papyrus antique au centre de la table.^{46, 61, 62}

4

L

'objet de leur attention était exposé dans tous ses détails, l'ancien écrit devenant presque lumineux sous son verre protecteur. Les autres rapprochèrent leurs chaises, leurs visages émergeant de l'ombre.

« D'abord, le support. »

Dillen fit passer une petite boîte en plastique contenant un morceau prélevé pour analyses lorsque la momie fut extraite de son linceul.

« Sans doute possible, du papyrus, cyperus papyrus. Vous pouvez voir l'entrelacement à l'endroit où les fibres de roseaux ont été étalées et croisées.

— Le papyrus avait complètement disparu en Egypte au deuxième siècle de notre ère, dit Hiebermeyer. Il s'éteignit à cause de⁴⁷ la manie des égyptiens de tout conserver par écrit. Ils furent très bon en irrigation et en agriculture mais quelque part furent incapable de maintenir les roselières des bords du Nil. » Il parlait avec beaucoup d'excitation. « Et je peux maintenant révéler que le papyrus le plus ancien que nous connaissions date de 4 000 avant Jésus-Christ, presque mille ans avant ceux trouvés précédemment. Il fut découvert⁶³ durant mes fouilles, plus tôt cette année, dans le temple de Neith à Saïs dans le delta du Nil. »

Il y eut un murmure d'excitation qui parcourut l'assemblée. Katya se pencha.

« Donc. Le manuscrit. Nous avons un support qui est antique mais pourrait dater de n'importe quand jusqu'au deuxième siècle de notre ère. Peut-on être plus précis ? »

Hiebermeyer secoua la tête. « Non. Si l'on s'en tient au matériau. Nous pouvons essayer une datation au carbone 14, mais le taux d'isotope aura probablement été contaminé par d'autres matériaux organiques du linceul de la momie. Et pour obtenir un échantillon assez grand, il faudrait détruire le papyrus.

— A l'évidence inacceptable, reprit Dillen. Mais nous avons la preuve apportée par l'écriture elle-même. Si Maurice ne l'avait pas reconnue, nous ne serions pas ici aujourd'hui.

— Les premiers indices furent trouvés par mon étudiante Aysha Farouk, dit Hiebermeyer en regardant les autres. Je pense que l'inhumation et le papyrus sont contemporains. Le papyrus n'était pas quelque ancien rebut mais un document écrit depuis peu. La clarté des lettres en témoigne. »

Dillen épingla les quatre coins de son rouleau sur la table, permettant aux autres de voir qu'il était couvert de symboles recopiés du papyrus. Il avait regroupé les lettres identiques, les paires de lettres et les mots. C'était une façon d'analyser la régularité stylistique qui était familière à ceux qui avaient étudiés avec lui.

Il pointa huit lignes d'écriture continue dans⁴⁸ le bas. « Maurice a correctement identifié une ancienne forme d'écriture grecque, datant au plus tard du cinquième siècle avant Jésus-Christ. » Il releva la tête et fit⁶⁴ une pause. « Il avait raison, mais je peux être plus précis que ça. »

Ses mains désignèrent un groupe de lettres en haut. « Les grecs adoptèrent l'alphabet phénicien au début du premier millénaire avant Jésus-Christ. Certaines des lettres phéniciennes ont survécu sans altération alors que d'autres ont évoluées. L'alphabet grec n'atteignit sa forme définitive qu'à la fin du sixième siècle avant Jésus-Christ. » Il prit le pointeur laser et désigna le coin supérieur droit du rouleau. « Maintenant regardez ceci. »

Une même lettre avait été soulignée dans un certain nombre de mots recopiés du papyrus. Cela ressemblait à la lettre A renversée sur la gauche, la barre transversale s'étendant de chaque côté comme des bras.

« Le A phénicien ! dit Jack vivement.

— Exact. » Dillen rapprocha sa chaise de la table. « La forme phénicienne disparut vers le milieu du sixième siècle avant Jésus-Christ. A cause de cela, du vocabulaire et du style, je suggère comme date le début de ce siècle. Peut-être 600, 580 avant Jésus-Christ au plus tard. »

Tout le monde était bouche bée.

« A quel point en êtes-vous sur ? demanda Jack.

— Aussi sur que je l'ai toujours été.

— Et je peux maintenant révéler notre preuve la plus importante pour la datation de la momie, annonça Hiebermeyer triomphalement. L'amulette dorée d'un coeur, ib, puis au-dessous le disque du soleil, re, l'ensemble formant la représentation symbolique du nom de baptême du pharaon Apriès, Wah-Ib-Re. L'amulette a peut-être été un cadeau destiné à l'occupant de la tombe, une possession de grande valeur emmenée dans l'Au-delà. Apriès était un pharaon de la vingt-sixième dynastie qui règna de 595 à 568 avant Jésus-Christ.

— C'est fantastique ! s'exclama Katya.

A part quelques fragments⁴⁹, nous n'avons aucun manuscrit grec original⁶⁵ datant d'avant le cinquième siècle avant Jésus-Christ. Celui-ci date d'un siècle seulement après Homère, juste quelques générations après le début de l'usage du nouvel alphabet par les grecs. C'est la plus importante découverte épigraphique depuis plusieurs dizaines d'années. » Elle fit une pause pour rassembler ses pensées. « Ma question est la suivante. Qu'est-ce que fait un papyrus avec du grec en Egypte au sixième siècle avant Jésus-Christ, plus de deux cents ans avant l'arrivée d'Alexandre le Grand ? »

Dillen regarda les autres. « Je ne vais pas tourner autour du pot plus longtemps. Je crois que nous avons là un fragment d'un écrit perdu de Solon le législateur, son compte-rendu de sa visite au grand prêtre à Saïs. Nous avons trouvé la source de l'histoire de l'Atlantide de Platon. »

Une demi-heure plus tard, ils étaient regroupés sur le balcon surplombant le Grand Port. Dillen fumait sa pipe et regardait tendrement Jack parler à Katya à part. Ce n'était pas la première fois qu'il voyait ce genre de scène, mais peut-être que Jack avait enfin trouvé là quelqu'un de sérieux. Des années plus tôt, Dillen avait vu le potentiel de cet étudiant indiscipliné à qui il manquait les dehors d'une éducation conventionnelle; c'est lui qui avait poussé Jack à un intermède dans les renseignements militaires à la condition qu'il en revienne pour faire carrière dans l’archéologie. Un autre ancien étudiant, Efram Jacobovich, avait fait un don, provenant de sa réussite dans les logiciels, qui était à l'origine de la branche de recherche de l'UMI, et Dillen appréciait tranquillement la chance que cela lui donnait d'être impliqué dans les aventures de Jack.

Jack s'excusa d'avoir à téléphoner par satellite au Seaquest, posant brièvement la main sur le bras de Katya puis se dirigeant rapidement vers la porte. Son excitation de la découverte du papyrus entrait en compétition avec le besoin de se tenir au courant de la fouille de l'épave. Cela ne faisait que deux jours que Costas avait⁶⁶ découvert le disque d'or, et pourtant les découvertes sur le site étaient si riches qu'elles menaçaient de faire de l'ombre même au disque⁵⁰.

Lors d'une accalmie dans la conversation, alors qu'il était absent, les autres s'était divertis en regardant la télé encastrée dans une niche du mur. C'était un reportage de CNN sur une nouvelle attaque terroriste en ex-URSS qui faisait état de l'explosion d'une voiture piégée dans la capitale de la République de Géorgie. Comme la plupart des récentes attaques, ce n'était pas l’œuvre de fanatiques mais une vengeance personnelle calculée, un autre épisode lugubre dans un monde où l'idéologie extrémiste était remplacée par l'avidité et la vendetta, cause principale de l'instabilité générale. Ceux qui se tenaient debout sur le balcon se sentaient particulièrement concernés car les antiquités volées servaient de monnaie d'échange et les fournisseurs du marché noir devenaient incroyablement audacieux dans leurs tentatives d'acquérir les trésors qui ont le plus de valeur.

Quand il revint, Jack reprit sa conversation avec Katya. Elle n'en avait pas beaucoup dit sur ses capacités professionnelles mais avait avoué qu'elle mourrait d'envie de s'impliquer dans la bataille contre le vol d'antiquités, plus que sa présente position ne lui permettait. Jack avait appris qu'on lui avait offert des postes universitaires prestigieux à l'ouest. Toutefois, elle avait choisi de rester en Russie, face à la racine du problème, malgré la corruption de la bureaucratie et la menace toujours présente du chantage et des représailles.

Hiebermeyer et Dillen les rejoignirent et le sujet de la discussion fut de nouveau le papyrus.

« J'ai toujours été perplexe face à l'absence de récit de Solon concernant sa visite en Egypte, dit Katya. C'était un homme de lettres si en vue, l'athénien le plus érudit de son temps⁶⁷.

— Est-ce qu'un tel document a été écrit à l'intérieur même de l'enceinte du temple? » Jack questionna du regard Hiebermeyer, qui nettoyait ses lunettes et à l'évidence transpirait.

« C'est possible, bien qu'il n'y eut sans doute que de rares occasions. » Hiebermeyer remit ses lunettes et s'essuya⁵¹ le front. « Pour les égyptiens, l'art de l'écriture était un don du dieu Thoth, le scribe des dieux. En le rendant sacré, les prêtres pouvaient garder la connaissance sous contrôle. Et tout étranger prenant des notes dans un temple aurait été considéré comme sacrilège.

— Donc, il n'aurait pas été populaire », commenta Jack.

Hiebermeyer secoua la tête. « Il aurait été soupçonné par ceux qui désapprouvaient la décision du grand prêtre de partager leurs connaissances. Les gardiens du temple l'auraient méprisé, considérant la présence de cet étranger comme un défi à la face des dieux. » Hiebermeyer enleva sa veste avec difficulté et roula ses manches. « Et les grecs n'étaient pas vraiment populaires. Les pharaons leur avaient récemment permis d'établir un comptoir commercial à Naucratis, dans le delta. C'étaient d'habiles marchands, rompus aux négociations avec les phéniciens, alors que l'Egypte était coupée du monde depuis des années. Les égyptiens qui confiaient leurs marchandises aux commerçants grecs ignoraient tout de la dure réalité du commerce. Ceux qui ne faisaient pas de profits rapidement se sentaient abusés et trahis. Il y avait beaucoup de ressentiment.

— Donc, ce que tu suggères, interrompit Jack, c'est que Solon a bien écrit cela mais il en fût dépossédé et l'écrit fût jeté ? »

Hiebermeyer acquiesça. « C'est possible. Vous⁶⁸ pouvez imaginer quel genre d'érudit il était. N'ayant qu'une chose en tête jusqu'à en être obsédé, faisant peu de cas de ceux qui l'entouraient. Et naïf pour tout ce qui concerne le monde réel. Il pourrait avoir eu avec lui une lourde bourse remplie d'or, et les employés du temple l'auront appris. Il aura été une cible facile lors de ses allers et venues de nuit dans le désert entre l'enceinte du temple et la ville où il aura séjourné.

— Donc, ce que nous disons, c'est que Solon a été victime d'une embuscade dans le désert et on l'a volé. On aura déchiré puis jeté son rouleau. Peu⁵² après, quelques morceaux sont collectés et réutilisés comme linceul de momie. L'attaque a eu lieu après la dernière visite de Solon au temple, donc son écrit tout entier est perdu. »

Hiebermeyer reprit la parole. « Et que pensez-vous de ça? Il est si violemment frappé qu'il ne peut se souvenir que de bribes de l'histoire, peut-être même rien de sa dernière visite. C'est déjà un vieil homme et sa mémoire n'est plus aussi bonne. De retour en Grèce, il n'écrit plus et il a trop honte pour admettre tout ce qu'il a pu perdre par sa propre stupidité. Il ne donne qu'à quelques uns de ses proches amis une version tronquée. »

Dillen écoutait avec une satisfaction visible ses deux anciens étudiants faire avancer la discussion. Un rassemblement comme celui-ci était plus que la somme de ses parties; la rencontre des esprits faisait jaillir de nouvelles idées et de nouvelles pistes de réflexion.

« J'en suis arrivé à quasiment la même conclusion par ma lecture des textes, dit-il, en comparant l'histoire de Platon au papyrus.

Vous verrez bientôt ce que je veux dire. Reprenons notre réunion. »

Ils réinvestirent la salle de conférence, la fraîcheur humide des anciens murs étant appréciable après la chaleur torride du balcon. Les autres⁶⁹ regardaient Dillen, dans l'attente. Lui se donnait une contenance devant le fragment de papyrus.

« Je crois que c'est la transcription d'une dictée. Le texte a été écrit à la hâte et la rédaction n'est pas particulièrement soignée. Ce n'est qu'un lambeau du rouleau original qui a pu contenir des milliers de lignes. Ce qui a survécu est l'équivalent de deux courts paragraphes séparés par un "vide" d'environ six lignes. Au centre, ce symbole est suivi du mot Atlantis.

— J'ai déjà vu ça quelque part, dit Jack, penché sur la table, examinant l'étrange symbole au centre du papyrus.

— Oui, tu l'as vu, lui répondit Dillen en sortant brièvement le nez de ses notes⁵³. Mais je garde ça pour plus tard, si tu permets. Il n'y a aucun doute pour moi que ça a été écrit par Solon dans le scriptorium du temple à Saïs alors qu'il était assis devant le grand prêtre.

— Son nom était Amenhotep, précisa Hiebermeyer, de nouveau tout excité. Lors de notre fouille au temple de Neith, nous avons trouvé une liste fragmentaire de prêtres de la vingt-sixième dynastie. D'après la chronologie, Amenhotep aurait eu plus de cent ans quand Solon l'a visité. Il y a même sa statue. Elle est au British Museum. »

Hiebermeyer se saisit de la télécommande du projecteur multimédia et afficha une silhouette dans une pose égyptienne classique tenant la maquette d'un naos. Le visage semblait à la fois jeune et sans âge, cachant plus qu'il ne révélait, avec l'expression affligée d'un vieil homme ayant transmis tout ce qu'il avait à transmettre avant que la mort ne vienne l'enlacer.

«Se peut-il, interrompit Katya, que l'interruption dans le texte corresponde à une pause dans la dictée, que⁷⁰ l'écrit du dessus soit la fin d'un échange, peut-être l'audience d'une journée avec le prêtre, et l'écrit du dessous le début d'un autre?

— Exactement, s'exclama Dillen. Le mot Atlantis est un en-tête, le début d'un nouveau chapitre.»

Ses doigts tapotèrent l'ordinateur portable qu'il avait connecté au projecteur multimédia. Ils purent alors suivre une image grossie du texte grec avec la traduction anglaise juxtaposée. Il commença à lire la traduction sur laquelle Katya et lui avaient travaillé depuis leur arrivée la veille.

Et dans leurs citadelles se trouvaient des taureaux, tellement nombreux qu'ils emplissaient les cours et les étroits corridors, et les hommes dansaient avec eux. Et soudain, à l'époque du pharaon Thoutmôsis, les dieux frappèrent la terre. Un terrible fracas se fit entendre et l'obscurité recouvrit les terres, et⁵⁴ Poséidon vomit une vague grande et rapide qui balaya tout devant elle. Ainsi disparut l'île du royaume de Keftiu. La prochaine fois, nous parlerons d'un autre puissant empire, la citadelle engloutie qu'ils appellent l'Atlantide.

«Et maintenant la deuxième partie, continua Dillen, en appuyant sur une touche pour déplacer l'image sur la seconde partie. Souvenez-vous que c'est un texte brut. Solon traduisait l'Egyptien en Grec tout en écrivant. Donc pour nous c'est relativement simple, avec peu d'expressions complexes ou de mots obscurs. Mais il y a un problème.»

Leurs yeux suivirent les siens vers l'écran. Le texte était maintenant positionné sur la fin, là où les mots disparaissaient, à l'endroit où le papyrus avait été⁷¹ déchiré.

Alors que le premier paragraphe avait été bien conservé, le second était progressivement tronqué là où les bords déchirés convergeaient pour former un V. Les dernières lignes ne contenaient que des fragments de mots.

Katya maintenant commença à lire.

« Atlantis. » Son accent donnait de l'emphase aux syllabes, aidant en quelque sorte à rendre réel ce qu'ils avaient sous les yeux.

« La première phrase n'est pas contentieuse. » Elle se concentra sur l'écran et parla à voix basse.

« Dia ton neson mechri hou he thalatta stenoutai. » Les voyelles sonnaient chinoises alors qu'elle recréait la cadence de l'antique langage.

«D'île en île juqu'à ce que la mer rétrécisse. Par delà la Cataracte de Bos.»

Hiebermeyer, étonné, fronça les sourcils. « Mon grec est encore assez bon pour savoir que Katarraktes signifie une chute d'eau, dit-il. On utilisait ce mot pour décrire les rapides du Nil supérieur. Comment peux-t-il être appliqué à la mer? »

Dillen s'approcha de l'écran. « A partir de là, nous commençons à perdre des mots entiers⁵⁵. »

Katya reprit la lecture. « Et puis vingt dromoi le long du rivage sud.

— Un dromos faisait environ soixante stades, commenta Dillen, environ cinquante miles nautiques.

— En fait, cela variait beaucoup, dit Jack. Dromos signifie "course", donc la distance qu'un navire pouvait parcourir en une journée, à la lumière du soleil.

— Je présume que cela variait d'un endroit à l'autre, pensa tout haut Hiebermeyer. Selon les vents, les courants et le moment de l'année, prenant en compte les changements de temps saisonniers et la longueur des jours⁷².

— Précisément. Une course était une indication du temps qu'il faudrait pour aller d'un point A à un point B dans des conditions favorables.

— Sous le haut bucranion, le signe du taureau, continua Katya.

— Où les cornes de taureaux, suggéra Dillen.

— Fascinant, dit Hiebermeyer en se parlant presqu'à lui-même. L'un des symboles les plus évocateurs de la préhistoire. Nous les avons vus parmi les images de Cnossos de Jack. Ils apparaissent aussi dans les mausolées du Néolithique et dans tous les palais de l'âge de Bronze du Proche-Orient. Même aussi tardivement qu'à l'époque romaine, le bucranium est partout dans l'art monumental. »

Katya acquiesça.

«Le texte devient maintenant fragmentaire, mais le professeur et moi sommes d'accord sur la signification la plus probable. Ce serait plus facile à comprendre pour vous si vous voyiez où sont les manques.»

Elle commuta le projecteur en mode rétro-projecteur, tout en plaçant une feuille transparente sur le verre. L'écran montra les mots qu'elle avait soigneusement écrits sous la forme en V de la partie inférieure du papyrus.

«Alors, vous atteignez la citadelle. Et là, en-dessous, se trouvent une vaste plaine dorée, de profondes cuvettes, des lacs salés, aussi loin que porte le regard. Et il y a deux cent

vies Poséidon assouvit sa vengeance sur les Atlantes pour avoir osé vivre comme des dieux. La cataracte s'abattit, les grandes portes d'or de la⁵⁶ citadelle se fermèrent à tout jamais, et l'Atlantide disparut sous l'eau.» Elle fit une pause. «Nous pensons que ces dernières phrases sont une façon de relier cela à l'histoire de la terre de Keftiu.

Peut-être que le thème du grand prêtre était la colère du dieu de la mer, comment Poséidon se vengea des hommes à l'orgueil démesuré⁷³. »

Elle désigna quelque chose sur l'écran à l'aide du pointeur. « La section suivante était probablement le début d'une description détaillée de l'Atlantide. Malheureusement, il n'y a que quelques mots épars. Ici, pensons-nous, c'est maison en or ou murs couverts d'or. Et ici, vous pouvez clairement lire les lettres grecques du mot pyramide. L'expression entière se traduit immenses pyramides de pierre. » Elle questionna du regard Hiebermeyer, qui était trop étonné pour faire un commentaire et ne pouvait que regarder l'écran avec des yeux ronds.

« Et puis ces derniers mots, dit-elle en pointant la fin en lambeaux du document. Maison des dieux, peut-être salle des dieux, décrit comme kata boukeros, ce qui signifie sous le signe du taureau. Et le texte s'achève ici. »

Hiebermeyer fut le premier à parler, excité, la voix tremblante.

« Ca résout sûrement le problème. Le voyage à travers les îles, vers un endroit où la mer se resserre. Cela ne peut vouloir dire qu'une chose: à l'ouest de l'Egypte, passé la Sicile, vers le détroit de Gibraltar. » Il frappa du plat de la main sur la table pour soutenir son affirmation. « L'Atlantide était donc bien dans l'océan Atlantique! »

— Que fais-tu de la cataracte? demanda Jack. Le détroit de Gibraltar n'est pas vraiment un torrent furieux.

— Et la vaste plaine dorée, et les lacs salés, ajouta Katya. Dans l'Atlantique, tout ce que vous auriez c'est la mer d'un côté, de hautes montagnes ou le désert de l'autre.

— La côte sud pose aussi problème, dit Jack. Puisqu'il n'y a évidemment pas de côte sud sur l'Atlantique, cela impliquerait que l'Atlantide était en Méditerranée, et j'imagine difficilement une citadelle sur les côtes inhospitalières du Sahara occidental⁷⁴. »

Dillen ôta le bras du projecteur et commuta l’appareil sur⁵⁷ le mode projecteur, tout en rechargeant les images numériques. Une chaîne de montagnes aux sommets enneigés occupa l'écran, avec un ensemble de ruines nichées parmi des terrasses verdoyantes sur le devant.

« Jack avait raison d'associer l'Atlantide de Platon à la Crète de l'âge de bronze. La première partie du texte se réfère clairement aux minoens et à l'éruption du Santorin. Le problème c'est que la Crète n'était pas l'Atlantide. »

Katya acquiesça un peu.

« Le récit de Platon est une fusion de deux textes.

— Exactement, reprit Dillen en revenant derrière sa chaise et en gesticulant tout en parlant. Nous avons des morceaux de deux histoires différentes. L'une décrit la fin de la Crète de l'âge de Bronze, la terre de Keftiu. L'autre parle d'une civilisation beaucoup plus ancienne, celle de l'Atlantide.

— La différence de datation est sans équivoque, interrompit Hiebermeyer en s'essuyant le front. Le premier paragraphe du papyrus place la destruction de Keftiu lors du règne de Thoutmôsis. C'était un pharaon de la dix-huitième dynastie, de la fin du seizième siècle avant Jésus-Christ, au moment précis de l'éruption du Santorin. Et pour l'Atlantide, les "deux cents vies" du second paragraphe sont en fait un calcul assez précis, puisqu'une vie signifiait environ vingt-cinq ans pour les chroniqueurs égyptiens. Cinq milles ans avant Solon, soit vers 5 600 avant Jésus-Christ.

— Incroyable, s'exclama Jack, n'y croyant pas et secouant la tête. Tout une époque avant les premières cités-états. Le sixième millénaire avant Jésus-Christ fait partie du néolithique, une époque où l'agriculture était une nouveauté en Europe⁷⁵.

— Un détail m'intrigue, dit Katya.

Si ces histoires sont si distinctes, comment se fait-il que le symbole du taureau soit si en évidence dans les deux écrits?

— Ca n'est pas un problème, dit Jack. Le taureau n'était pas un symbole seulement minoen. Depuis le début du néolithique, il représentait la force, la virilité, la maîtrise de la terre. Les bœufs de labour étaient⁵⁸ vitaux pour les premiers fermiers. Les symboles de taureaux sont partout dans les communautés agricoles primitives de la région. »

Dillen regarda pensivement le papyrus. « Je crois que nous avons découvert l'origine de deux mille cinq cents ans de spéculation fourvoyée. A la fin de son récit sur Keftiu, le grand prêtre, Amenhotep, donna un avant-goût de ce qu'il avait l'intention de raconter la prochaine fois. Il voulait garder Solon dans l'expectative, pour s'assurer de son retour chaque jour jusqu'au dernier jour permis par le calendrier du temple. Peut-être qu'il gardait un oeil sur cette bourse remplie d'or, dans l'espoir d'offrandes plus généreuses encore. Je pense que nous avons un avant-goût de l'histoire de l'Atlantide dans la dernière phrase du récit sur Keftiu. »

Jack sauta immédiatement sur la perche que lui tendait son mentor. « Vous voulez dire que dans l'esprit confus de Solon, le mot Atlantis a pu remplacer Keftiu partout où il relate l'histoire de la fin des minoens.

— Vous avez compris, dit Dillen en acquiesçant. Il n'y a rien dans le récit de Platon qui suggère que Solon aie eu le moindre souvenir de la deuxième partie du texte. Pas de cataracte, pas de vaste plaine. Et pas de pyramides, ce qu'il aurait difficilement oublié. Quelqu'un a dû le frapper plutôt violemment sur la tête en cette dernière nuit⁷⁶. »

Le soleil était maintenant sur le point de se coucher et ses rayons teintaient de rose le Grand Port en contrebas. Ils revinrent dans la salle de conférence une dernière fois après une dernière pause de fin d'après-midi. Aucun d'eux ne montrait le moindre signe de fatigue malgré qu'ils aient passé des heures serrés autour de la table et de la précieuse relique. Ils étaient tous emportés par le ravissement de la découverte, par la joie de trouver une clé du passé qui pourrait changer complètement l'image des débuts de la civilisation.

Dillen s'assit confortablement. « Et finalement, dit-il, Jack, concernant ce symbole que tu as dit avoir déjà vu⁵⁹. »

A ce moment, on frappa violemment à la porte et un jeune homme passa la tête.

« Excusez-moi, professeur, mais c'est très urgent. Dr Howard. »

Jack se précipita, prit le téléphone portable qu'on lui tendait, et alla sur le balcon pour ne pas être entendu des autres.

« C'est Howard.

— Jack, c'est Costas. Nous sommes en alerte rouge. Tu dois revenir au Seaquest le plus vite possible^{60, 77, 78}. »

5

J

ack relâcha un peu le manche et l'hélicoptère Lynx se mit en vol stationnaire, le ronflement de son rotor réduit à un bruit de vibration. Il ajusta le son de son casque tout en appuyant très légèrement sur la pédale de gauche, tout en activant le rotor arrière de manière à positionner la machine face à la vue spectaculaire qu'ils avaient en dessous d'eux.

Il se tourna vers Costas et ils regardèrent tout deux par la porte latérale ouverte.

Mille mètres plus bas, couvait le cœur du Santorin. Ils survolaient les restes immergés d'une gigantesque caldeira, comme un oeuf dont on aurait ôté le dessus, avec les bords déchiquetés émergeant de la mer. Tout autour d'eux, les falaises se précipitaient dans les eaux. Juste en dessous se trouvait Nea Kameni, " la nouvelle brûlure ", dont la surface était carbonisée, sans vie. An centre, des⁶¹ volutes de fumée annonçaient qu'une fois encore la lave se frayait violemment un chemin à travers la croûte terrestre. C'était un signal d'avertissement, pensa Jack, un message du destin, comme un taureau soufflant et frappant des sabots avant de charger.

Une voix désincarnée se fit entendre par⁷⁹ l'intercom, une voix que Jack trouvait de plus en plus irrésistible.

« C'est magnifique, dit Katya. Les plaques africaine et eurasienne se heurtent si fort qu'elles génèrent plus de tremblements de terre et de volcans qu'à presqu'aucun autre endroit de la planète. Pas étonnant que les dieux grecs aient été si violents. Fonder une civilisation à cet endroit, c'est comme bâtir une cité sur la faille de San Andreas.

— C'est certain, répondit Costas. Mais sans la tectonique des plaques, le grès ne deviendrait jamais du marbre. Pas de temples, pas de sculpture. Et que faites-vous, dit-il en indiquant les parois abruptes, des cendres volcaniques? Un truc incroyable. Les romains avaient découvert que si vous l'ajoutez à du mortier de chaux, vous obtenez un béton qui prend sous l'eau.

— C'est vrai, lui accorda Katya. Les rejets volcaniques sont aussi un sol incroyablement fertile. Les plaines aux alentours de l'Etna et du Vésuve étaient des greniers à grain dans l'antiquité. »

Jack sourit dans sa barbe. Costas était un homme à femmes, et lui et Katya s'étaient découvert une passion commune pour la géologie, ce qui avait alimenté la conversation depuis Alexandrie.

Le Lynx revenait du Musée Maritime de Carthage quand Costas reçut un appel urgent de Tom York, le capitaine du Seaquest. Costas avait appelé Jack dans la foulée et avait mis cap au sud, vers l'Egypte. La même après-midi, près du port, il avait assisté aux rapides adieux de Dillen et d'Hiebermeyer, dont les visages montrait beaucoup plus d'anxiété que de déception.

Jack avait appris que Katya était une plongeuse chevronnée⁶² et quand elle s'approcha de lui sur le balcon pour lui demander⁸⁰ de se joindre à eux, il n'avait vu aucune raison de refuser.

« C'est ma chance de descendre dans l'arène, avait-elle dit, et de me rendre compte par moi-même de ce à quoi les archéologues doivent faire face. »

Pendant ce temps, son assistante Olga retournerait à Moscou pour des affaires urgentes.

« La voilà. »

L'hélicoptère penché vers l'avant incitait leurs regards à se porter vers l'horizon, à l'est. Ils avaient maintenant perdu de vue le Santorin et devinaient le Seaquest au loin dans la brume. En descendant vers la Méditerranée, le bleu intense des eaux s'assombrit comme si un nuage passait.

Costas expliquait que c'était un volcan sous-marin dont les bords émergeaient des abysses comme un atoll géant.

Jack alluma l'intercom. « Ce n'est pas un endroit où je m'attendais à trouver un site, dit-il. Le sommet du volcan est à trente mètres sous l'eau, ce qui est trop profond pour un récif. C'est autre chose qui a coulé notre bateau minoen. »

Ils étaient maintenant à l'aplomb du Seaquest et commençaient à descendre vers l'héliport, en poupe. Les dessins de la piste d'atterrissage devinrent plus nets quand l'altimètre passa en dessous des cent cinquante mètres.

« Mais nous avons vraiment beaucoup de chance que le bateau aie sombré à cet endroit, une profondeur où nos plongeurs peuvent travailler. C'est le seul lieu à des kilomètres alentour où le fond marin est à moins de cinq cents mètres de profondeur⁸¹.

— Tu as dit que le bateau a coulé au seizième siècle avant Jésus-Christ, précisa Katya par l'intercom. Il y a peut-être une chance sur mille, mais se peut-il que ce soit arrivé lors de l'éruption du Santorin?

— Absolument, répondit Jack avec enthousiasme. Et bizarrement, ça serait aussi la raison de son excellent état de conservation. Le bateau⁶³ fut submergé par un soudain déluge et coula tout droit à environ soixante-dix mètres sous le sommet.

— C'est probablement dû à un tremblement de terre, reprit Costas, quelques jours avant que le volcan n'explose. Nous savons que les gens du Santorin ont eu suffisamment d'alertes et ont pu s'échapper avec la plupart de leurs possessions.

Jack acquiesça. L'explosion aurait tout détruit sur des kilomètres, continua Costas. Mais ce n'était que le commencement. L'irruption de l'eau dans la caldeira aura atrocement rebondit, causant des tsunamis de cent mètres de haut. Nous sommes prêt du Santorin et les vagues n'auraient perdu que peu de leur puissance. Elles auraient brisé en morceaux tout bateau sur leur passage, ne laissant que des fragments déchiquetés. Notre épave n'a pu survivre sur le fond marin qu'à cause du ravin dans laquelle elle est venue s'insérer, au-dessous des oscillations causées par les vagues. »

L'hélicoptère fit du sur-place à trente mètres au-dessus du Seaquest pendant que Jack attendait la permission d'atterrir. Il en profita pour jeter un oeil critique sur ce qui faisait sa fierté et sa joie. Au-delà de l'héliport et des zodiacs gonflables se trouvait les trois étages de logements, capables d'accueillir vingt scientifiques plus les trente membres d'équipage. Avec ses 75 mètres⁸², le Seaquest faisait presque le double de la longueur de la Calypso du commandant Cousteau. Il avait été construit sur mesure dans les chantiers navals finlandais qui produisirent les fameux vaisseaux de classe Académique pour l'Institut Russe d'Océanologie. Comme eux, il avait des propulseurs latéraux et en proue pour le positionnement dynamique, lui permettant de se maintenir au-dessus d'un endroit précis du fond marin, et un système automatique d'équilibrage pour le maintien de la stabilité par la régulation des niveaux d'eaux dans les ballasts. Il avait maintenant plus de dix ans et devait être révisé mais était encore essentiel pour les recherches et l'exploration de l'UMI autour du monde.

Alors qu'il poussait le manche en avant, leur attention fut attirée⁶⁴ par une silhouette sombre sur l'horizon, au loin. C'était un autre vaisseau, ramassé et sinistre, immobile, à quelques kilomètres du Seaquest.

Ils savaient tous à quoi ils avaient affaire. C'était la raison du rappel urgent de Jack d'Alexandrie. Katya et Costas se turent, leurs esprits redescendant de l'excitation de l'archéologie pour se confronter aux présents problèmes si dégrisants.

Jack serra les dents, sombrement déterminé, alors qu'il accomplissait un parfait atterrissage dans le cercle orange de l'héliport. Sa calme assurance démentait la rage qui couvait en lui. Il savait que leurs fouilles seraient découvertes, mais il ne s'attendait pas à ce que cela arrive si vite. Leurs opposants avaient accès à la surveillance par satellite de l'ex-URSS qui pouvait distinguer le visage d'un homme depuis une orbite à quatre cent kilomètres. Le Seaquest était parfaitement visible dans le ciel d'été sans nuages de la Méditerranée, et⁸³ le fait d'être resté au même endroit plusieurs jours avait à l'évidence attiré une attention intéressée.

« Vise un peu ça. Ca a été remonté hier avant que je m'envole. »

Costas menait Jack et Katya à travers le labyrinthe de tables du labo de conservation du Seaquest. La rampe de lampes au tungstène au-dessus de leurs têtes éclairait la scène d'une lumière directe et intense. Un groupe de techniciens en blouses blanches s'affairait à nettoyer et à enregistrer les douzaines de précieux artefacts qui avaient été remontés de l'épave minoenne ces deux derniers jours, les préparant pour la conservation avant qu'ils ne soient prêts à être montrés au public. A l'opposé de la pièce, Costas s'arrêta à côté d'un petit banc et souleva tout doucement la couverture d'un objet d'environ un mètre de haut.

Katya, étonnée, pris une grande respiration. C'était une tête de taureau grandeur nature dont la chair était en stéatite noire d'Egypte, les yeux en lapis-lazuli d'Afghanistan, les cornes en or massif incrustées de rubis indiens. Un trou à l'endroit de la gueule indiquait que⁶⁵ c'était un rhyton, un ustensile de libation évidé pour les offrandes aux dieux. Un rhyton tellement somptueux qu'il n'avait pu être utilisé que par les grands prêtres lors des cérémonies minoennes les plus sacrées.

« C'est beau, murmura-t-elle. Picasso aurait adoré.

— Une pièce de choix à montrer au public, dit Costas.

— Pour le musée maritime? demanda Katya.

— Jack a déjà réservé l'un des hangars à trirèmes pour son épave minoenne si longtemps désirée. C'est presque rempli et la fouille ne fait que commencer⁸⁴. »

La base méditerranéenne de l'UMI était l'ancien site de Carthage en Tunisie, où le port militaire circulaire des phéniciens avait été magnifiquement reconstruit. Les hangars qui avaient accueilli les galères à rames étaient utilisés maintenant pour les artefacts des nombreuses épaves antiques qu'ils avaient découvertes.

Jack soudain bouillait de rage. Qu'un objet sans prix puisse tomber dans les mains des réseaux criminels dépassait l'entendement. Même le havre de paix du musée n'était plus envisageable. Lorsque cette silhouette était apparue à l'horizon, il avait été décidé d'arrêter les navettes régulières avec l'hélicoptère. Le Lynx pouvait transporter plus que la normale, ce qui lui permettait de distancer quasiment tout autre appareil à rotor, mais il était tout aussi vulnérable que n'importe quel avion supersonique face à des missiles à guidée laser. Leur ennemi noterait les coordonnées GPS du crash et ensuite récupèrerait l'épave en usant de véhicules sous-marins télécommandés. Toute personne serait sommairement exécutée et les artefacts, butin des attaquants, disparaîtraient pour toujours.

C'était une nouvelle forme, meurtrière, de piraterie de haute mer.

Jack et ses compagnons se frayèrent un chemin jusqu'à la cabine de jour du capitaine. Tom York, à la tête du navire, était un anglais trapu⁶⁶, aux cheveux blancs, qui avait terminé une brillante carrière dans la Royal Navy comme capitaine d'un porte-avions.

A l'opposé était assis un homme à la beauté virile dont le corps avait été façonné par le rugby dans sa Nouvelle-Zélande natale.

Peter Howe avait passé vingt ans dans les Royal Marines et dans les services spéciaux aériens australiens et était maintenant l'officier⁸⁵ en chef pour la sécurité de l'UMI. Il s'était envolé du quartier général de l'UMI en Cornouailles, en Angleterre, la nuit d'avant. Howe était un ami de Jack depuis les bancs de l'école et tous trois avaient servi ensemble dans les services de renseignements de la Marine.

« Je ne rentrais pas dans la combinaison d'escalade, dit Howe en regardant Jack d'un air triste.

— C'est pas un problème, lui sourit Jack. Je le ferai venir par les airs. Nous trouverons une montagne à escalader quand tout cela sera terminé. »

Sur la table se tenaient une radio UHF à deux voies et la carte marine de l'amirauté de la mer Egée. Costas et Katya se glissèrent à côté de York et Howe. Jack resta debout, son corps imposant emplissant le passage. Sa voix se fit laconique et il alla droit au but.

« Bon. A quoi avons-nous affaire?

— C'est un nouveau, dit Howe. Son nom est Aslan.

Katya trembla, écarquillant les yeux, incrédule. « Aslan. » Sa voix était à peine audible.

« Tu connais cet homme? demanda Jack.

— Je connais cet homme, hésita-t-elle. Aslan ─ ça veut dire lion. Il est ... C'est un seigneur de guerre, un gangster. De la pire espèce, dit-elle en blémissant.

— Du Kazakhstan, pour être précis, dit Tom York en sortant une photo et en l'abattant sur la carte. J'ai reçu ça par courriel de l'agence de presse de l'UMI à Londres il y a quelques minutes. »

On y voyait un groupe d'hommes en tenues de combat et vêtements traditionnels islamiques. L'arrière-plan était un paysage désertique de⁶⁷ ravins et de pierrailles. Ils tenaient des kalachnikovs et devant eux sur le sol était empilé de l'armement de l'ère soviétique, de la mitraillette lourde aux lances-roquettes.

Ce n'était pas tant l'arsenal menaçant qui⁸⁶ attira leur attention, de telles images étant monnaie courante depuis les débuts des moudjaïdines en Afghanistan; c'était la silhouette assise au centre: un homme imposant dont les mains aggripaient ses genoux et dont les coudes écartés semblaient les défier. Contrastant avec le kaki dont il était entouré, lui portait une ample robe blanche et un chapeau ajusté. De chaque côté de sa bouche, on pouvait voir la trace d'une moustache. Le visage avait eu une certaine beauté et des traits fins, le nez arqué et les hautes pommettes des nomades d'Asie centrale. Les yeux, au fond de leurs orbites, étaient perçants et noir comme du charbon.

« Aslan, dit York. De son vrai nom Piotr Alexandrovich Nazarbetov. Père de Mongolie, mère du Kirghizstan. Sa base est au Kazakhstan mais il a un bastion donnant sur la mer noire en Abkhazie, la province dissidente de la République de Géorgie. Précédemment académicien soviétique et professeur d'histoire de l'art à l'université de Bishkek, incroyable, non? »

Howe acquiesça. C'était son domaine de compétence. « Dans cette partie du monde, toute sorte de gens ont été séduits par les énormes profits que le crime génère. Et il faut un historien de l'art pour connaître la valeur des antiquités et où les trouver, dit-il en jetant un coup d’œil aux arrivants. Je suis sûr que vous êtes parfaitement au courant de la situation au Kazakhstan. C'est toujours la même histoire, reprit-il en désignant la carte accrochée au mur, derrière lui. Le Kazakhstan obtient son indépendance à la suite de l'effondrement de l'Union Soviétique. Mais c'est l'ancien chef du parti communiste qui gouverne. La corruption va bon train et la démocratie n'est qu'une façade. En dépit des réserves de pétrole et des investissements étrangers, la sécurité intérieure se dégrade.

Un soulèvement populaire donne un prétexte aux russes⁶⁸ pour envoyer l'armée, qui se retire⁸⁷ après une guerre sanglante. Les forces nationalistes sont considérablement affaiblies et l'anarchie règne.

— C'est alors que les seigneurs de guerre arrivent. coupa Costas.

— Exact. Les insurgés qui s'étaient rassemblés pour combattre les russes se font maintenant concurrence pour occuper les places vacantes. Les idéalistes des premiers jours sont remplacés par des bandits et des extrémistes religieux. Les pillages et les meurtres les plus atroces sont commis dans tout le pays. Ils découpent eux-mêmes leurs territoires comme des barons du moyen-âge. Ils ont leur propre armée et s'empâtent grâce à l'argent de la drogue et des armes.

— J'ai lu quelque part que le Kazakhstan est en train de devenir le premier producteur mondial d'opium et d'héroïne, dit Costas.

— C'est vrai, dit Howe. Et cet homme en contrôle la plus grande partie. En tout cas, il se montre charmant envers les journalistes qu'il invite: un érudit qui collectionne l'art et les antiquités à très grande échelle. » Howe fit une pause et regarda les autres. « C'est aussi un meurtrier psychopathe.

— Depuis combien de temps nous observe-t-il? demanda Jack.

— Ils sont apparus il y a vingt-quatre heures, juste avant que Costas ne vous appelle à Alexandrie, répondit York. La surveillance par satellite nous avait déjà avertis d'une potentielle intrusion hostile, un navire de guerre qui ne répondait pas aux signaux d'appels internationaux.

— C'est alors que vos avez changé d'emplacement⁸⁸. » Le Seaquest mouillait maintenant près de l'autre côté de l'atoll, à deux milles marins de l'épave.

« Pas avant d'avoir posé des mines-bulles sur le site » rétorqua York.

Katya lança un regard interrogateur à Jack.

« Une innovation de l'UMI, expliqua-t-il. Des mines de contact miniatures de la taille de balles de ping-pong reliées par des mono-filaments comme un écran de bulles. Elles sont déclenchées par des détecteurs photoélectriques qui peuvent distinguer le mouvement des plongeurs et des submersibles⁶⁹.

— Quelles options avons-nous, demanda Costas en se tournant vers York.

— Tout ce que nous ferons maintenant sera peut-être inutile, répondit York froidement, sans émotions. Nous avons reçu un ultimatum. »

Il tendit à Jack une feuille de papier qui venait d'arriver par courriel. Jack parcourut le texte rapidement, le visage impassible, masquant ainsi le trouble qu'il ressentait.

« Seaquest, ici le Vultura. Disparaissez avant 18h précises ou vous serez coulé. »

Costas examina le courriel. « Il n’y va pas de main morte, dites donc! »

Comme un signal, il y eut un son terrible, comme celui d'un avion de chasse passant à basse altitude, suivi par un fracas tonitruant près du tribord de la proue. Tom York se jeta sur le hublot le plus proche juste au moment où un tourbillon d'eau et d'écume s'abattit sur la fenêtre avec violence. L'obus les avait manqué de très peu.

« Espèce de bâtards! » York parlait en serrant les dents. Il avait la rage d'un officier de marine n'ayant pas la possibilité de répondre à la provocation⁸⁹ par une provocation du même ordre.

A ce moment, la radio à deux voies commença à crachoter, et York avec colère enclencha l'intercom pour qu'ils puissent tous entendre.

«Ici le Seaquest, grogna York. Clarifiez vos intentions. A vous.»

Après un petit moment, une voix se fit entendre par l'intercom, une voix traînante et gutturale qui ne pouvait être que russe.

— Bonsoir, Capitaine York. Commandant Howe. Et Dr Howard, je suppose? Nos félicitations. Ici le Vultura.

—Vous avez été avertis, termina-t-il après une pause. »

York, dégoûté, éteignit le poste et donna une chiquenaude à un couvercle près de lui. Avant d'abaisser le levier qui se trouvait à l'intérieur, il regarda Jack, et dit d'une voix maintenant froide: « Tout le monde sur le pied de guerre⁷⁰! »

*

Quelques minutes après le retentissement de la sirène, le Seaquest était passé de vaisseau de recherche à navire de guerre. Les équipements de plongée qui habituellement jonchaient le pont avaient été rangé dès que le Vultura était apparu à l'horizon. En ce moment, dans la cale par devant le rouf, un groupe de techniciens en tenues blanches anti-statiques s'affairaient dans la soute à munitions pour préparer le canon jumelé Breda de 40 mm modifié selon les spécifications de l'UMI. Le successeur du fameux canon Bofors anti-aérien de la seconde guerre mondiale, le « Fast Forty » avait un double mécanisme de chargement et tirait des obus capables de percer un blindage à un rythme de 900 à la minute. La soute était cachée dans une écoutille escamotée qui n'était sortie que quelque temps avant d'être utilisée⁹⁰.

Dans la cale, tout le personnel non essentiel était rassemblé près du Neptune II, le submersible du Seaquest servant à s'échapper. Le submersible atteindrait rapidement les eaux territoriales grecques et rejoindrait une frégate militaire hellène qui devait quitter la Crète dans l'heure. Il embarquerait aussi le rhyton à tête de taureau et d'autres artefacts qui avaient été remontés trop tardivement pour pouvoir bénéficier de la navette finale de l'hélicoptère vers Carthage.

York conduisit rapidement le groupe via un ascenseur à un endroit très en-dessous de la ligne de flottaison. A l'ouverture des portes, ils découvrirent une masse métallique courbe, comme si une soucoupe volante était insérée dans la coque.

York regarda Katya. «Le module de commande, lui dit-il, puis il tapota la surface brillante. De l'acier renforcé au titane de vingt centimètres d'épaisseur. Tout le groupe peut s'échapper du Seaquest et filer sans être détecté, grâce à la même technologie furtive que nous avons utilisé pour le submersible de secours.

— Je vois cela comme un siège éjectable géant dit Costas avec un grand sourire. Comme le module de commande des fusées saturne V.

— Du moment que ça ne nous envoie pas dans l'espace! » commenta Katya.

York parla dans l'intercom et l'écoutille circulaire⁷¹ s'ouvrit. Une faible lumière rouge provenant des témoins du panneau de contrôle à l'autre bout du submersible éclairait l'intérieur d'une ambiance sinistre. Ils se faufilèrent à l'intérieur et il ferma l'écoutille derrière eux en tournant la roue centrale jusqu'à ce que les tétons de verrouillage soient complètement engagés.

Juste devant, plusieurs membres d'équipage s'affairaient à préparer les munitions d'armes de poing, insérant les cartouches dans les magasins et assemblant les armes. Katya se joignit à eux⁹¹, choisit un fusil et un magasin, et d'une main experte chargea et engagea la culasse.

« Fusil d'assaut L85, annonça-t-elle. Arme standard de l'armée britannique. Magasin de trente cartouches de 5,56 mm. De type bullpup, poignée devant le magasin, commode dans les espaces confinés. » Elle examina la hausse et le guidon. « La vision infrarouge à longue portée est une belle chose, mais je préfère le nouveau Kalashnikov AK102. » Elle enleva la sûreté et vérifia que la chambre était vide avant de replacer l'arme dans l'armoire.

Elle détonait un peu, étant toujours vêtue de l'élégante robe noire qu'elle avait lors de la conférence, songea Jack, mais elle possède clairement toutes les capacités pour tenir sa place dans un combat.

« Vous êtes une sacrée femme, dit-il. D'abord experte mondiale des manuscrits en grec ancien, et maintenant un instructeur militaire pour les armes légères.

— Là d'où je viens, c'est la seconde qualification qui compte.

Alors qu'ils traversaient l'armurerie, York jeta un coup d’œil à Jack. « Nous devons décider de la suite maintenant. »

Jack acquiesça.

York les mena par quelques marches à une plate-forme d'environ cinq mètres de large. Il s'approcha de chaises tournantes disposées en demi-cercle qui faisaient face à un ensemble d'écrans d'ordinateurs.

« La console principale, dit-il à Katya. Ca sert de⁷² centre de commande et de pont virtuel, ce qui nous permet de diriger le Seaquest en utilisant les systèmes de surveillance et d'imagerie du navire. »

Au-dessus d'eux, un écran concave affichait une version digitale de la vue panoramique du⁹² pont du Seaquest. Les caméras étaient équipées de capteurs thermiques et infrarouges, ainsi, alors même que la nuit tombait, ils devinaient encore la forme peu élevée du Vultura et le restant de chaleur qu'émettait son canon avant.

« Peter va faire état de nos options, dit York en se tournant vers Peter Howe qui regarda les autres tristement.

— Je n'irai pas par quatre chemins. Ca s'engage mal, très mal. Nous sommes confrontés à un navire de guerre fait sur mesure, armé jusqu'aux dents des derniers armements, surpassant quasiment n'importe quel navire de gardes-côtes, par les armes comme par la vitesse.

— Dans ce genre de situation, dit Jack en se tournant vers Katya, la politique de l'UMI est de compter sur l'appui des nations amies. La présence de navires de guerre et d'avions de chasse est souvent suffisamment dissuasive, même s'ils sont dans les eaux internationales et légalement empêchés d'intervenir. »

Howe appuya sur une touche et l'écran au-dessus d'eux afficha la carte marine de la mer Egée.

« Les grecs ne peuvent ni arrêter le Vultura, ni le pourchasser. Même parmi les îles grecques, vers le nord, il peut trouver une route à plus de six milles marins des côtes, et les détroits qui mènent à la mer noire sont des eaux internationales. Les russes s'en sont assurés. Il a donc un chemin de retour assuré jusqu'à l'Abkhazie. »

Il pointa leur position actuelle à l'aide d'un stylet laser, dans la partie inférieure de la carte. « Dès ce soir, la marine grecque devrait avoir des frégates positionnées ici, ici et ici, continua-t-il en désignant le nord et l'ouest du volcan submergé. Le plus proche est à un peu moins de six⁷³ miles nautiques au sud-est du Santorin⁹³, presque visible depuis le Seaquest. Mais ils ne s'approcheront pas plus.

— Et pourquoi donc? demanda Katya.

— Une chose merveilleuse que l'on appelle la politique, répondit Howe tout en pivotant pour leur faire face. Nous sommes dans des eaux disputées. A quelques milles à l'est, il y a un groupe d'îlots inhabités revendiqués à la fois par les grecs et par les turcs. Ils ont été à deux doigts d'une guerre à cause d'eux. Nous avons informé les turcs en ce qui concerne le Vultura, mais la politique leur dicte de porter leur attention sur les grecs, et non sur un renégat kazakh. La présence de navires de guerre grecs près de la zone est suffisante pour mettre en alerte rouge la défense maritime turque. Il y a une heure, quatre F16 turcs ont tournés en rond à cinq milles à l'est. Les grecs et les turcs ont toujours été des amis de l'UMI, mais ici, ils n'ont pas le pouvoir d'intervenir. » Howe ferma la carte et l'écran revint à la vue du pont du Seaquest.

York se leva et fit les cent pas entre les sièges, les mains serrés derrière le dos. « Nous ne pouvons croiser le fer avec le Vultura et espérer gagner. Nous ne pouvons compter que sur nous. Notre seule option est d'accéder à leur requête, de s'en aller immédiatement et de leur laisser l'épave. En tant que capitaine, la sécurité de mes hommes est ma priorité.

— Nous pourrions essayer de négocier, proposa Costas.

— Hors de question, dit York en frappant sur la console, la pression des dernières heures s'exprimant soudain. Ces gens ne négocieront que face à face et sur leur propre terrain. Quiconque se rendra sur le Vultura sera immédiatement pris en otage. Je ne⁹⁴ remettrais pas la vie d'un seul de mes hommes entre les mains de ces bandits.

— Laissez-moi essayer. »

Ils se tournèrent tous vers Katya, dont le visage restait impassible.

« Je suis votre seule option, dit-elle tranquillement. Je suis neutre. Aslan n'aurait rien à gagner à me prendre en otage et⁷⁴ aurait tout à perdre dans ses négociations avec le gouvernement russe. » Elle fit une pause et sa voix se fit plus forte. « Les femmes sont respectées parmi les siens. Et ma famille a de l'influence. Je peux mentionner quelque noms qui risquent de l'intéresser. »

Il y eut un long silence: les autres digéraient ses paroles. Jack essayait de ne pas laisser ses émotions l'empêcher de réfléchir à toutes les éventualités. Il répugnait à la mettre en danger, mais il savait qu'elle avait raison. La vue de son expression résolue lui confirma qu'il n'avait guère le choix.

« Ok, dit-il, puis il se leva. J'ai invité Katya, c'est donc à moi de décider. Ouvrez un canal crypté et appelez le Vultura^{75, 76, 95, 96}. »

6

J

ack ajusta ses jumelles sur le seul point de référence qui se détachait sur l'horizon.

Bien qu'il fasse maintenant nuit, il pouvait distinguer tous les détails du lointain navire grâce à l'amplificateur optique qui, par l'intensification de la moindre lumière, permettait de voir comme en plein jour. Il pouvait tout juste lire les lettres cyrilliques de la proue.

Vultura. Un nom très approprié, pensa-t-il. C’était comme un horrible charognard se cachant près de la zone de mise à mort jusqu'au moment où il fond sur les fruits que d'autres ont récolté.

Tom York se tenait à côté de lui. « Projet 911, dit-il, suivant le regard de Jack. Les russes les appellent des navires d'escorte, l'équivalent des corvettes et des frégates de l'OTAN. Celui-ci est⁷⁷ le dernier, produit après les évènements de 2001 dans le but de la surveillance anti-terroriste. A peu près le même que nos vaisseaux de classe "Sea" mais plus fin. La machinerie joue carrément dans une autre division. Deux turbines diesel de 52 000 chevaux pour une vitesse⁹⁷ de croisière de 36 noeuds. Des turboréacteurs à propulseurs d'appoint capables de le faire "voler" sur l'eau à 60 noeuds, presque aussi rapidement qu'un petit avion. Le Vultura est l'un des six navires décommissionés lors de la dernière réduction d'effectifs de la marine russe. Le traité d'Oslo oblige la Fédération Russe à ne vendre leur surplus de navires de guerre qu'à des gouvernements reconnus par les Nations Unies, donc celui-ci à dû être choisi au terme d'un marché louche avant même qu'il ne quitte le chantier naval. »

Jack pointa ses jumelles sur les compartiments des côtés de la poupe du Vultura, puis se focalisa sur la tourelle avant dont le canon pointait directement sur eux.

York nota son mouvement. « Canon automatique Tulamahzavod de 130 mm. GPS intégré qui ajuste le tir instantanément. Capable de tirer des obus perforants à l'uranium appauvri qui feraient un trou dans la passerelle du Seaquest à vingt milles. »

Ils se tenaient sur l'héliport du Seaquest. La brise fraîche soufflait gentiment sur le drapeau de l'UMI, à la poupe. Ils avaient anxieusement regardé partir Katya, maintenant vêtue d'une combinaison d'aviateur de l'UMI, plus appropriée. Elle conduisait dans l'obscurité un des zodiaques du Seaquest et les moteurs hors-bords jumelés de 90 chevaux la mènerait au Vultura en quelques minutes. Avant qu'elle ne descende par l'échelle, Jack l'avait tranquillement prise à part, lui ré-expliquant une dernière fois comment manœuvrer le zodiaque et reprenant le discours d'York et⁹⁸ d'Howe au sujet de ses possibilités d'action au cas où tout irait de travers.

Elle n'était partie que depuis vingt minutes et déjà l'attente semblait interminable. Costas décida d'une téléconférence avec Dillen et Hiebermeyer pour occuper l'esprit de Jack⁷⁸ d'une manière plus productive, et les deux hommes se rendirent dans la salle de navigation, derrière le pont du Seaquest.

Costas écrivit une commande et le moniteur devant eux revint à la vie, montrant deux visages aussi clairement que s'ils avaient été assis de l'autre côté de la table. Jack se rapprocha de Costas pour que leurs visages soient vus de la même façon. L'expertise de Katya leur manquerait, mais une téléconférence semblait une manière naturelle de conclure le débat. Dillen et Hiebermeyer étaient restés à Alexandrie, attendant des nouvelles du Seaquest, et Costas les avait déjà informés de la menace posée par le Vultura.

« Professeur. Maurice. Bonjour.

— C'est bon de vous revoir, Jack dit Dillen. J'aimerai commencer là où nous nous étions arrêtés, aux symboles. »

D'une touche, ils pouvaient faire apparaître un ensemble d'images précédemment scannées.

Dans le coin inférieur droit de l'écran, ils pouvaient voir la triomphale découverte de Costas, le magnifique disque d'or de l'épave minoenne. Les étranges symboles à sa surface avaient été améliorés numériquement de manière à ce qu'ils puissent les étudier de plus près.

Hiebermeyer se pencha en avant. « Tu as dit avoir déjà vu ce truc central, Jack.

— Oui. Et ces symboles sur le pourtour, les petites têtes, les rames, etc. J'ai soudain⁹⁹ réalisé où quand nous partions d'Alexandrie: le disque de Phaïstos. »

Costas s'interrogeait quand il vit Jack afficher une image de deux disques en terre cuite, presque identiques et couverts par une bande en spirale de symboles miniatures. L'un des symboles ressemblait beaucoup à celui du papyrus qui était aussi sur le disque d'or. Tout le reste semblait provenir d'un autre monde, en particulier les petites têtes avec leurs nez crochus et leurs coupes de cheveux comme les mohicans.

« Aztèque? risqua Costas⁷⁹.

— Bien tenté, mais non, répondit Jack. Beaucoup plus proche que ça. Crète minoenne.

— Le disque de gauche fut découvert près du palais de Phaïstos il y a presque cent ans », expliqua Dillen en cliquant sur l'écran. Le projecteur afficha la vue d'une avant-cour en pierres imposantes dominant une plaine. En arrière-plan, on pouvait voir des montagnes aux sommets enneigés. Après un petit moment, l'image des disques réapparut. « C'est de l'argile, d'un diamètre de seize centimètres environ, et les symboles ont été poinçonnés sur les deux faces. De nombreux symboles sont les même, faits avec le même poinçon. »

Dillen agrandit le disque de droite. « Celui-ci provient des excavations françaises de l'an passé.

— Quelle date ? demanda Hiebermeyer.

— Le palais fut abandonné au seizième siècle avant Jésus-Christ, à la suite de l'éruption du Santorin. A la différence de Cnossos, il ne fut jamais ré-occupé. Donc les disques datent probablement de la même période que ton épave.

— Mais ils pourraient être plus anciens, suggéra Jack.

— Bien plus anciens, répartit Dillen avec une nuance d'excitation¹⁰⁰ dans la voix, maintenant familière. Costas, que savez-vous de la datation par thermoluminescence ? »

Costas était étonné mais répondit avec enthousiasme. « Si vous enterrez des cristaux, ils absorbent graduellement les isotopes radioactifs des matériaux alentour jusqu'à atteindre le même niveau. Si ensuite vous les chauffez, les électrons piégés sont émis sous forme de thermoluminescence. » Costas commençait à deviner où menait la question. « Quand vous cuisez une poterie, elle émet la TL stockée, remettant ainsi à zéro son horloge de TL. Enterrez-la et la poterie commence sa réabsorption d'isotopes à une vitesse déterminée. Si vous connaissez cette vitesse et le niveau de TL des sédiments qui l'entoure, vous pouvez dater l'argile en mesurant les émissions de TL tout en le chauffant.

— Avec quelle précision ? demanda Dillen⁸⁰.

— Les dernières avancées en luminescence stimulée optiquement (LSO) nous permettent de remonter jusqu'à un demi million d'années, répondit Costas. C'est la date des traces de foyers des premiers sites néandertaliens en Europe. Pour la poterie, qui apparaît pour la première fois au cinquième millénaire avant Jésus-Christ au Proche-Orient, la combinaison TL-LSO peut dater un tesson à quelques centaines d'années si les conditions sont bonnes. »

Costas était devenu un expert en archéologie depuis qu'il avait rejoint l'UMI car il était convaincu que la plupart des questions que Jack posait au sujet du lointain passé seraient un jour résolues par la science appliquée.

« Le deuxième disque, celui découvert l'an dernier, a été cuit, poursuivit Dillen tout en prenant¹⁰¹ une feuille de papier. Un fragment a été envoyé au Laboratoire d'analyse par TL d'Oxford, qui utilise une nouvelle technique au strontium qui peut dater encore plus précisément un tesson. Je viens d'en recevoir les résultats. »

Les autres attendaient impatiemment.

« A cent ans près, ce disque fut cuit en 5 500 avant Jésus-Christ. »

Il y eut un soupir collectif d'étonnement.

« Impossible, grogna Hiebermeyer.

— C'est un peu plus ancien que notre épave, s'exclama Costas.

— Juste de quatre mille ans, dit Jack calmement.

— Deux millénaires et demi avant le palais de Cnossos, dit Hiebermeyer en secouant la tête. Seulement quelques siècles après que les premiers fermiers n'arrivent en Crète. Et si c'est de l'écriture, elle est plus ancienne de deux milles ans que la plus ancienne écriture connue. Le cunéiforme du Proche-Orient et les hiéroglyphes égyptiens n'apparaissent qu'à la fin du quatrième millénaire avant Jésus-Christ.

— Cela semble incroyable, répondit Dillen, mais vous verrez bientôt pourquoi je suis convaincu que c'est vrai. »

Jack et Costas regardaient intensément l'écran alors que Dillen⁸¹ chargeait un CD-ROM dans son ordinateur portable et le connectait au projecteur multimédia. L'image des disques de terre cuite fut remplacée par les symboles placés dans une colonne, chacun faisant face à des groupes assemblés comme des mots. Ils se rendaient compte qu'il avait appliqué la même méthode d'analyse que celle qu'il avait utilisée pour l'étude du manuscrit grec du papyrus.

Jack relança la téléconférence et ils¹⁰² furent à nouveau face à Dillen et Hiebermeyer, à plus de trois cent kilomètres d'Alexandrie.

« Ceux-ci sont les symboles des disques de Phaïstos. dit Jack.

— Exact. » Dillen appuya sur une touche et les deux disques réapparurent, cette fois dans le coin inférieur gauche. « La chose qui a le plus dérouté les érudits, c'est la quasi-identité des disques. A l'exception d'une chose déterminante. » Il déplaça le curseur pour souligner plusieurs particularités. « Sur une face, que j'appelle l'envers, les deux disques ont exactement cent vingt trois symboles. Ils sont segmentés en trente et un regroupements, chacun d'entre eux ayant de deux à sept symboles. Le menu, si l'on peut dire, est le même, comprenant quarante cinq symboles différents. Et la fréquence est identique. Ainsi, les têtes de mohicans apparaissent treize fois, l'homme en marche six fois, la peau de bœuf écorchée onze fois, etc. C'est à peu près la même histoire sur l'autre face, sauf qu'il y a trente mots et cent dix-huit symboles.

— Mais l'ordre et les regroupements sont différent, indiqua Jack.

— Précisément. Regardez le premier disque. Homme en marche et arbre, trois fois. Disque du soleil et tête de mohican, huit fois. Et deux fois la séquence: flèche, baguette, pagaie, bateau, peau de bœuf et tête humaine.

Aucun de ces regroupements n'apparaît sur le deuxième disque.

— Etrange, murmura Costas.

— Je crois que les disques formaient une paire, l'un étant lisible⁸² et l'autre n'ayant pas de sens. Quelque soit celui qui a fabriqué cela, il essayait de suggérer que le type, le nombre et la fréquence des symboles était la chose importante, et non leurs associations. C'était une ruse, une façon de détourner l'attention des regroupements de symboles¹⁰³, de dissuader le curieux de chercher un sens à la séquence.

— Mais il y a sûrement un sens, coupa Costas impatiemment, puis il cliqua avec sa souris pour souligner des combinaisons sur le premier disque. Un bateau à côté d'une pagaie. Un homme en marche. Un mohican regardant toujours dans la même direction. Une gerbe de blé. Le symbole circulaire, probablement le soleil, est dans la moitié environ des regroupements. C'est une sorte de voyage, peut-être imaginaire, peut-être un voyage d'un an indiquant le cycle des saisons.

— C'est précisément, continua Dillen en souriant, la direction prise par les érudits qui croient que le premier disque contient un message, qu'il n'est pas uniquement décoratif. Il semble vraiment avoir plus de sens que le second disque, plus de logique dans la séquence des symboles.

— Mais ?

— Mais c'est peut-être une partie de la ruse. Le créateur du premier disque a peut-être délibérément associé par paires les symboles qui vont ensemble, comme la pagaie et le bateau, dans l'espoir que les personnes essaieraient de déchiffrer le disque de cette façon-là.

— Mais la pagaie et le bateau vont assurément ensemble, protesta Costas.

— Seulement si vous supposez que ce sont des pictogrammes, c'est-à-dire qu'une pagaie signifie une pagaie et un bateau signifie un bateau. Une pagaie associée à un bateau signifient homme voyageant par bateau, maritime, mouvement.

— Les pictogrammes ont été la première façon d'écrire, ajouta Hiebermeyer, mais même les plus anciens hiéroglyphes égyptiens ne sont pas tous des pictogrammes.»

— Un symbole peut aussi être un phonogramme¹⁰⁴: l'objet représente alors un son, et non une chose ou une action, continua⁸³ Dillen. En français, nous pourrions utiliser une pagaie pour représenter la lettre P, ou la syllabe pa.

— Donc, dit Costas après avoir acquiescé un peu, vous voulez dire que les symboles sur les disques pourraient être une sorte d'alphabet ?

— Oui, mais pas au sens strict du mot. La version la plus ancienne de notre alphabet était le protosinaïtique, ancêtre de l'alphabet phénicien du deuxième millénaire avant Jésus-Christ. La caractéristique innovante était un symbole différent pour chaque son de voyelle et de consonne. Les systèmes plus anciens tendaient à être syllabiques, chaque symbole représentant une voyelle et une consonne. C'est ainsi que nous interprétons le linéaire A des

minoens et le linéaire B des mycéniens. »

Dillen appuya sur une touche et l'écran revint à l'image du disque d'or. « Ce qui nous amène à la découverte de votre épave. »

Il agrandit l'image pour montrer le mystérieux symbole profondément poinçonné au centre du disque d'or. Après une pause, une autre image la rejoignit: une dalle noire irrégulière et aplatie, recouverte de trois lignes d'une écriture condensée.

« La pierre de Rosette ? demanda Hiebermeyer qui semblait dérouté.

— Comme vous le savez, l'armée de Napoléon qui a conquit l'Egypte en 1798 comportait une légion d'érudits et de dessinateurs. Ce fût leur découverte la plus sensationnelle.

Ils la trouvèrent près de l'ancienne Saïs, sur la branche canopique du Nil, continua Dillen, puis il sélectionna tour à tour chaque section, en commençant par le haut. Hiéroglyphes égyptiens. Démotique égyptien. Grec ancien¹⁰⁵. Vingt ans plus tard un philologue nommé Champollion comprit que c'était des traductions du même texte, un décret trilingue de Ptolémée V en 196 avant Jésus-Christ, quand les grecs contrôlaient l'Egypte. Champollion utilisa sa connaissance du grec ancien pour traduire les deux autres textes. La pierre de Rosette fut la clé qui permit le déchiffrage des hiéroglyphes. » Dillen appuya sur une touche et la pierre disparut. L'écran revint à l'image du disque d'or⁸⁴.

« Ignorez ce truc an centre pour le moment et concentrez-vous sur les symboles près du bord. » Il sélectionna chacune des trois bandes l'une après l'autre, de la plus externe à la plus interne. « Mycénien linéaire B. Minoen linéaire A. Les symboles de Phaïstos. »

Jack en avait déjà deviné beaucoup, mais la confirmation l'excita au point de faire battre son cœur.

« Messieurs, nous avons notre propre pierre de Rosette. »

Pendant les minutes qui suivirent, Dillen expliqua que les mycéniens, qui prirent le contrôle de la Crète à la suite de l'éruption du Santorin, n'avaient pas, à l'origine, d'écriture propre. Au lieu de ça, ils avaient emprunté les symboles du linéaire A aux marins minoens qui commerçaient avec la Grèce continentale. Leur écriture, le linéaire B, fut brillamment identifiée peu après la seconde guerre mondiale comme une version primitive du grec. Mais la langue des minoens était restée un mystère jusqu'à cette année, quand la plus grande des cachettes de tablettes en linéaire A a été découverte à Cnossos. Par une chance incroyable, plusieurs des tablettes étaient bilingues, A et B. Et désormais, le disque d'or offrait la possibilité extraordinaire de déchiffrer aussi les symboles des disques de Phaïstos¹⁰⁶.

« Il n'y a pas de symboles de Phaïstos à Cnossos et il n'y a pas de texte bilingue, continua Dillen. J'avais supposé que c'était une langue morte, assez distincte du minoen et du mycénien. »

Les autres écoutaient sans l'interrompre Dillen qui méthodiquement passait en revue

les symboles en linéaire A et B du disque d'or, montrant les corrélations avec d'autres exemples d'écriture de la Crète de l'âge de bronze. Il avait classé tous les symboles en lignes et colonnes pour étudier la concordance.

« J’ai commencé par le premier des disques de Phaïstos, celui qui a été découvert⁸⁵ il y a cent ans, dit Dillen. Comme vous, je pensais que celui-là serait vraisemblablement plus compréhensible. »

Il appuya sur une touche et tous les trente et un groupes de symboles de l'envers apparurent avec leur transcription phonétique en-dessous.

« Et le voici, si on lit en partant du centre et si l'on suit la direction de l'homme qui marche et des figures, comme la logique semblerait le dicter.

— Je ne reconnaît aucun mot en Linéaire ni ne vois la moindre combinaison familière de syllabes, commenta Jack après avoir parcouru rapidement les lignes.

— J'ai bien peur que tu aies raison. » Dillen effleura encore quelques touches et un autre regroupement de trente et un symboles apparut en bas de l'écran. « Et le voici en sens inverse, allant en spirale du bord vers le centre. C'est la même chose: absolument rien. »

L'écran devint blanc et il y eut un bref silence.

« Et le deuxième disque ? » demanda Jack.

Le visage de Dillen restait presque impassible.

Seule¹⁰⁷ l'amorce d'un sourire trahissait son excitation. Il effleura son clavier et répéta la chose.

« Ici, en spirale vers l'extérieur. »

Jack se désespérait de ne rien reconnaître, à nouveau. Puis il commença à voir des paires qui semblaient étrangement familières.

« Il y a quelque chose, mais ce n'est pas encore ça. »

Dillen lui laissa un temps de plus pour examiner.

« Dans l'autre sens », suggéra-t-il.

Jack scruta de nouveau l'écran et soudain frappa du plat de la main sur la table.

« Mais bien sur ! »

Dillen, n'y tenant plus, fit un grand sourire tout en tapotant son clavier une dernière fois et la séquence apparue en sens inverse. Il y eut une inspiration rapide alors que Jack, d'un seul coup, compris à quoi ils avaient affaire⁸⁶.

« Extraordinaire, murmura-t-il. Ce disque date de plus de deux mille ans avant le début de l'âge de bronze. Et pourtant, c'est du linéaire A, le langage de la Crète au moment ou notre bateau a coulé. C'est minoen. » Il ne pouvait qu'à peine croire en ce qu'il disait.

A cet instant, l'intercom du Seaquest grésilla et rompit le charme.

« Jack. Viens sur le pont immédiatement. Il y a de l'activité sur le Vultura. » Vu le ton de Tom York, il y avait vraiment urgence.

Jack bondit de sa chaise sans un mot et se précipita vers le pont, Costas le suivant de près. Quelques secondes après, les deux hommes étaient debout auprès de York et Howe, leurs regards dirigés sur les faibles lumières, à l'horizon.

Sur la mer, devant eux, un remous, un sillage d'écume¹⁰⁸ que l'on reconnut bien vite comme le Zodiac du Seaquest. Bientôt, ils purent reconnaître Katya à la barre, ses longs cheveux flottant au vent. Jack agrippa la main courante et ferma les yeux momentanément: l'anxiété des dernières heures faisant soudain place à une vague de soulagement. Dieu merci, elle allait bien.

Costas regarda tendrement son ami. Il le connaissait trop bien. Il savait combien toutes ses émotions pouvaient être focalisées dans une même quête.

Alors que le bateau se rangeait le long de la coque et que les moteurs hors-bords ralentirent, un nouveau son se fit entendre, le rugissement étouffé et lointain de diesels. Jack s'empara du télescope à vision de nuit et le dirigea sur l'horizon. La forme grise du Vultura, avec sa coque basse et menaçante, emplissait la vue. Soudain, un bouillonnement d'écume apparut à l'arrière, un arc ondoyant rendu brillant par la phosphorescence provoquée par les moteurs. Lentement, paresseusement, s'éveillant comme une bête qui n'a rien à craindre, le Vultura parcouru un grand arc et son rugissement se perdit dans la nuit. Son sillage persistant⁸⁷, comme la traînée d'une fusée, bien après que le vaisseau aie disparut dans la nuit.

Jack abaissa le télescope pour regarder la silhouette qui venait de monter à bord. Elle souriait et lui fit un signe. Jack parla dans sa barbe, ses paroles n'étant audibles que par Costas, à côté de lui.

« Katya, tu es un ange^109,110. »

7

L'hélicoptère volait bas près de la côte montagneuse de la Turquie orientale, le bruit de son rotor se réverbérant sur les profondes criques qui découpaient le rivage. A l'est, le rosé de l'aurore révélait les contours anguleux du plateau anatolien, et dans la mer Egée on devinait les formes fantomatiques des îles à travers le brouillard matinal.

Jack relâcha un peu le manche du Lynx et passa sur pilote automatique. L'hélicoptère suivrait sans erreur l'itinéraire qu'il avait entré dans son ordinateur de bord, les emmenant à la destination programmée à presque cinq cents milles nautiques au nord-est.

Une voix familière se fit entendre par l'intercom.

« Il y a quelque chose que je ne comprends pas au sujet du disque d'or, dit Costas⁸⁹. Je suppose qu'il fut fabriqué vers 1 600 avant Jésus-Christ, peu avant notre épave. Cependant, le seul équivalent de ces symboles de la bande extérieure date de quatre mille ans plus tôt: le deuxième disque crétois de Phaistos.

— C'est étonnant, dit Katya, que la langue de la Crète de¹¹¹ l'âge de bronze soit la même que celle des premiers colons, au début du néolithique. Le déchiffrage du professeur Dillen va révolutionner notre vision des origines de la civilisation grecque. »

Jack était encore empli de la joie due au succès de Katya qui avait réussi à éviter la confrontation avec le Vultura le soir précédent. Leur délivrance était presque un miracle et il le savait. Elle avait dit avoir montré à Aslan des images de l'épave romaine que Jack avait explorée la semaine d'avant et l'avoir convaincu que tout ce qu'ils avaient trouvé n'était que des amphores de terre cuite, que l'épave n'était pas digne de son attention et que le Seaquest n'était là que pour tester un nouvel équipement de cartographie.

Jack était persuadé qu'il y avait autre chose, plus en tout cas que ce que Katya voulait ou pouvait dire. Il l'avait questionnée mais elle n'avait rien lâché. Il ne connaissait que trop bien le monde obscur des marchés et contre-marchés, la mafia des échanges et des pots-de-vin à laquelle les citoyens de l'ex-URSS étaient obligés de se soumettre. Katya savait clairement se défendre dans un tel monde.

Le tiraillement dû à l'anxiété qui ne l'avait pas lâché de toute la téléconférence avait cédé la place à une incroyable envie de continuer. A son retour, Katya avait refusé de se reposer et s'était jointe à Jack et Costas alors qu'ils étaient plongés dans le plan de l'épave. Etudiant l'étape suivante de l'excavation, leur enthousiasme les avait tenus éveillés tard dans la nuit, maintenant qu'ils savaient que le projet pouvait continuer sans entrave.

Seule l'assurance de Katya — que le Vultura ne reviendrait pas — avait pu persuader Jack d'entreprendre ce vol matinal. Cela aurait dû être une visite de routine, une inspection programmée du vaisseau sœur du Seaquest, le Sea Venture, dans la mer Noire. Mais maintenant⁹⁰, des rapports sur une découverte sensationnelle au large de la côte nord de la¹¹² Turquie lui donnait une impulsion nouvelle.

« Ce qu'aucun de vous ne sait, dit Jack, c'est que nous avons maintenant une datation indépendante pour le disque d'or. Je l'ai reçue par courriel pendant que vous dormiez. » Il tendit un bout de papier à Costas, assis au siège de co-pilote. Après un instant, il y eut un cri de joie.

« L'hydratation de l'obsidienne! Ils l'ont faite! »

Costas, toujours plus à l'aise avec les certitudes scientifiques qu'avec les théories qui ne semblaient jamais aboutir à aucune conclusion définitive, était dans son élément. « C'est une technique affinée par l'UMI, expliqua-t-il à Katya. Certains minéraux absorbent une infime quantité d'eau à leur surface au cours du temps. Cette pellicule hydratée se développe aussi sur les surfaces que l'homme a taillé ou fabriqué, et peut donc être utilisée pour dater les artefacts de pierre et de métal.

— L'exemple classique est l'obsidienne, ajouta Jack. La pierre volcanique vitrifiée que l'on ne trouve, dans le cas de la mer Egée, que dans l'île de Mélos. Les outils en obsidienne des sites de chasseurs-cueilleurs de la Grèce continentale ont été daté par hydratation de l'obsidienne : 12 000 avant Jésus-Christ, la phase finale de l'âge de glace. C'est la plus ancienne preuve de commerce maritime dans le monde antique.

— L'hydratation de l'obsidienne de l'or n'a été possible qu'en utilisant un équipement de très haute précision (THP), dit Costas. L'UMI a pris la tête de la recherche THP à cause du nombre de fois où nous avons trouvé de l'or¹¹³.

— Quelle est la date ? demanda Katya avec insistance.

— Les trois bandes de symboles furent gravées au milieu du second millénaire avant Jésus-Christ. L'estimation est 1600 avant Jésus-Christ, à cent ans près.

— C'est cohérent avec la date de l'épave, dit Katya.

— Ca pourrait difficilement être plus ancien, fit remarquer Jack. La bande intérieure est en linéaire B mycénien, qui ne fut inventé que vers cette époque⁹¹.

— Mais c'était seulement la date des symboles, quand ils furent poinçonnés dans le métal. Cela vient de la pellicule hydratée des symboles eux-mêmes. » Costas parlait avec une excitation à peine contenue. « Le disque lui-même est plus vieux. Beaucoup plus vieux. Et ce symbole central a été inscrit dès l'origine du disque. Essayez de deviner. » Il fit une pause très courte. « Ca date de 6 000 avant Jésus-Christ. »

C'était maintenant un brillant matin d'été, et ils pouvaient voir dans toutes les directions. Ils survolaient le promontoire nord-ouest de la Turquie, en direction des Dardanelles, l'étroit canal séparant l'Europe de l'Asie. A l'est, il s'élargit pour former la mer de Marmara avant de se rétrécir au niveau du Bosphore, le détroit menant à la mer Noire.

Jack ajusta un peu le pilote automatique et regarda par-dessus l'épaule de Costas. La péninsule de Gallipoli, qui s'avance dans la mer Egée et qui forme le rivage nord des Dardanelles, était bien visible. Immédiatement en-dessous se trouve la plaine d'Hissarlik, site de la légendaire ville de Troie. Ils étaient à un carrefour historique, un lieu où la mer et la terre forment un entonnoir par où passèrent les peuples, du sud au¹¹⁴ nord et de l'est à l'ouest, depuis les premiers hominidés jusqu'à la montée de l'Islam. La tranquillité de la scène contredisait la violence des conflits que cela avait généré, depuis le siège de Troie jusqu'au massacre de Gallipoli, trois mille ans plus tard, pendant la première guerre mondiale.

Pour Jack et Costas, ce n'était pas une terre de fantômes mais un territoire familier qui leur rappelait leur brillante réussite. C'était ici qu'ils avaient entrepris leur première excavation ensemble, alors qu'ils étaient stationnés à la base de l'OTAN d'Izmir. La charrue d'un fermier avait déterré des poutres noircies et des fragments d'armures en bronze, quelque part entre la côte actuelle et les ruines de Troie. Leur excavation avait révélé que le site était le rivage de l'âge de bronze, et ils y avaient découvert⁹² les restes carbonisés d'un ensemble de galères de guerre brûlées lors d'un conflit majeur vers 1 150 avant Jésus-Christ.

Cela avait été une découverte sensationnelle, les tout premiers artefacts de la guerre de Troie, une révélation qui poussa les érudits à examiner d'un regard neuf les légendes qu'autrefois ils avaient écartées comme demi-vérités. Pour Jack, ce fut décisif, ce fut l'expérience qui ralluma sa passion pour l'archéologie et les mystères irrésolus du passé.

« Bon. Essayons d'y mettre de l'ordre, reprit Costas qui essayait d'assembler les extraordinaires révélations des derniers jours en un tout cohérent. D'abord, on trouve un papyrus en Egypte qui montre que Platon n'a pas inventé la légende de l'Atlantide. Elle fût dictée à un grec nommé Solon par un prêtre égyptien vers 580 avant Jésus-Christ. L'histoire¹¹⁵ était incroyablement ancienne, datant de milliers d'années, d'avant même les pharaons.

— Le papyrus montre aussi que l'histoire de Platon est un embrouillamini, souffla Jack.

— Le récit ne sortit pas d'Egypte car il fut volé et perdu. Ce qui survécu fut dénaturé en la fusion de la fin des minoens au milieu du second millénaire avant Jésus-Christ et de ce que Solon arrivait à se souvenir de l'Atlantide. Cette confusion persuada les érudits que l'histoire de l'Atlantide d'un côté et l'éruption du Santorin et la destruction des palais de Crète de l'autre, ne faisaient qu'un.

— C'était la seule interprétation plausible, dit Jack.

— Nous savons que l'Atlantide était une sorte de citadelle, et non un continent ou une île. Elle était au bord de l'eau, il y avait une grande vallée et de hautes montagnes. Elle était surmontée en quelque sorte par un taureau symbolique. Il y avait une cataracte à plusieurs jours de là, et entre la cataracte et l'Egypte, il y avait une mer jonchée d'îles. Il y a environ sept à huit mille ans, elle disparut sous la mer⁹³.

— Et maintenant nous avons cette énigme incroyable provenant des disques, dit Katya.

— Le lien entre le papyrus et les disques, c'est ce symbole. C'est exactement le même dessin, comme la lettre H avec quatre bras de chaque côtés.

— Je pense que nous pouvons sans risque l'appeler le symbole de l'Atlantide, affirma Katya.

— C'est le seul qui ne concorde avec aucun signe de linéaire A ou de linéaire B, dit Jack. Ce pourrait être un logogramme représentant l'Atlantide elle-même, comme le taureau de la Cnossos minoenne ou la chouette de l'Athènes classique¹¹⁶.

— Une chose m'étonne, dit Costas. Pourquoi donc les disques d'argile et le disque d'or furent fabriqués. Maurice Hiebermeyer dit que la connaissance sacrée était transmise oralement de grand prêtre à grand prêtre pour s'assurer qu'elle ne soit pas corrompue et pour la garder secrète. Alors pourquoi ont-ils eu besoin d'un décodeur, à savoir les disques ?

— J'ai une théorie à ce sujet », répondit Jack.

Un témoin rouge se mit à clignoter sur le tableau de bord. Il désenclencha le pilote automatique et alluma les deux réservoirs auxiliaires, nécessaires à ce long vol. Après être repassé sur pilote automatique, il inséra un CD-ROM dans la console et ouvrit un écran miniature, en haut du cockpit. Il affichait une procession criarde de chaloupes quittant une ville et que les habitants admiraient depuis des habitations côtières élaborées, en gradins.

« La célèbre fresque sous-marine, découverte dans les années soixante dans la maison amirale d'Akrotiri, près du Santorin.

Habituellement interprétée comme une cérémonie extra-ordinaire, peut-être la consécration d'un nouveau grand prêtre. »

Il appuya sur une touche et l'écran afficha une photographie aérienne de murs en ruines et de balustrades surplombant une falaise⁹⁴.

« Le tremblement de terre qui a endommagé le Parthénon l'an dernier a aussi abîmé la falaise du rivage de Paleo Kameni, "vielle brûlure", le second plus grand îlot du Santorin. Cela a mis au jour les restes de ce qui ressemble à un monastère, perché au sommet. La plupart des choses que nous savons sur la religion minoenne provient de tels sanctuaires, enceintes sacrées placées aux sommets de collines et de montagnes de la Crète. Nous croyons¹¹⁷ maintenant que l'île de Théra (le Santorin) était le plus grand de tous les sanctuaires.

— La maison des dieux, l'entrée de l'infra-monde, proposa Costas.

— Quelque chose comme ça, répondit Jack. Le sanctuaire lui-même fût réduit en miettes lors de l'explosion du Santorin. Mais il y avait aussi une communauté religieuse qui fût ensevelie sous la cendre et la pierre ponce, au-delà de la caldeira.

— Et ta théorie sur les disques ? souffla Costas.

— J'y viens, dit Jack. Tout d'abord, considérons notre épave. L'hypothèse la plus probable, c'est qu'elle fût coulée par une onde de choc avant l'éruption proprement dite. »

Les deux autres acquiescèrent par des murmures.

« Je crois maintenant que c'était plus qu'un riche commerçant. Pensez à la cargaison. Des calices et des colliers en or. Des statues d'or et d'ivoire, dont certaines presque grandeur nature. Des autels de libation sculptés dans le rare porphyre égyptien. Le rhyton à tête de taureau. Beaucoup plus de richesses que l'on ne confie normalement à un seul navire.

— Que suggères-tu ? demanda Costas.

— Je pense que nous avons trouvé le trésor du grand prêtre de l'antique Théra, l'ensemble le plus sacré de la civilisation de l'âge de bronze. Je crois que les disques étaient les objets les plus convoités des grands prêtres. Le disque d'or était le plus ancien, montré seulement lors des cérémonies les plus sacrées, et n'avait, à l'origine, pas d'autre inscription que le symbole central¹¹⁸. L'ancien disque d'argile, le plus vieux des deux disques de Phaistos, servait plus à l'archivage⁹⁵ qu'aux cérémonies. Il contenait une clé pour savoir, mais était écrit avec des symboles si anciens que seuls les prêtres pouvaient les déchiffrer. A la suite du premier tremblement de terre, par peur d'une apocalypse imminente, le grand prêtre a ordonné que ces symboles soient poinçonnés sur le disque d'or. C'était un lexique, une concordance entre les anciens symboles du disque d'argile et les linéaire A et B. N'importe quel lettré minoen réaliserait que les regroupements syllabiques sont une version ancestrale de leur propre langage.

— C'était donc une police d'assurance, suggéra Katya. Un code pour lire le disque d'argile, au cas où les prêtres périraient tous.

— Oui, lui répondit Jack en se tournant vers elle. En plus du magnifique rhyton à tête de taureau, les plongeurs ont remonté un ensemble de bâtons en ébène et ivoire finement sculptés d'effigies de la grande déesse-mère. Nous pensons que c'était les ornements sacrés des minoens, les objets rituels comme ceux des évêques et des cardinaux. Je pense qu'ils accompagnaient le grand prêtre en personne lors de sa fuite du sanctuaire de l'île.

— Et le disque de Phaïstos ?

— En même temps qu'il ordonna le poinçonnage du disque d'or, le grand prêtre fit faire une réplique de l'ancien disque d'argile, qui semblait porter un texte similaire mais était en fait dépourvue de sens.

Comme l'a dit le professeur Dillen, la réplique était une façon de dérouter les étrangers qui cherchaient trop à comprendre les symboles. Seuls les prêtres connaîtraient la signification du texte et auraient accès à la concordance du disque d'or¹¹⁹.

— Comment sont-ils arrivés à Phaïstos ? demanda Costas avec insistance.

— Je crois qu'ils étaient à l'origine dans le même dépôt que le disque d'or, dans le même temple, sur l'île de Théra, dit Jack. Le grand prêtre les y envoya par bateau plus tôt et ils ont atteint la Crète sans encombre. Phaïstos aura semblé⁹⁶ être un refuge évident, puisque perché et protégé du volcan par le mont Ida au Nord.

— Et un centre religieux, ajouta Katya.

— Près du palais se trouve Hagia Triadha, un ensemble de ruines qui a longtemps rendu perplexe les archéologues. C'est là où les deux disques ont été découverts, à cent ans de distance. Nous pensons maintenant que c'était une sorte de séminaire, un lycée pour former les prêtres qui ensuite seraient envoyés dans les sanctuaires situés dans les hauteurs.

— Mais Phaïstos et Hagia Triadha ont tous deux été détruit au moment de l'éruption, interrompit Katya. Rasés par un tremblement de terre et jamais ré-occupés. Les disques furent ensevelis dans les ruines quelques jours seulement après leur arrivée de Théra.

— J'ai une dernière question, s’enquit Costas. Comment le grand prêtre du temple de Saïs dans le delta du Nil a-t-il pu entendre parler de l'Atlantide presque mille ans après l'éruption du Santorin et la perte de ces disques ?

— Je crois que les égyptiens avaient appris l'histoire de la même source, bien avant, au temps de la préhistoire, et qu'elle a survécue séparément dans chaque civilisation. C'était un récit sacré, transmis scrupuleusement, sans aucun embellissement ni correction, comme on le voit¹²⁰ par l'identité des détails du symbole de l'Atlantide sur le papyrus et sur les disques.

— Il nous faut remercier Solon le législateur pour la connexion, dit Katya. S'il n'avait pas fastidieusement recopié ce symbole à côté du mot grec Atlantis, nous pourrions ne pas être ici.

— Les disques de Phaïstos étaient sans valeur, faits de terre cuite, songea Costas, sauf pour leurs symboles. Mais le disque de l'épave est en or pur, peut-être le plus gros lingot préhistorique à avoir survécu. » Il tourna sur son siège et regarda Jack intensément. « J'ai le pressentiment qu'il y a là plus que ce que l'on voit. Je pense que notre presse-papiers en or massif est la clé d'un plus grand mystère⁹⁷. »

*

Ils avaient dépassé la mer de Marmara et survolaient à présent le Bosphore. L'air limpide de la mer Egée avait fait place à un nuage de pollution provenant de l'agglomération d'Istanbul. Ils arrivaient tout juste à distinguer la Corne d'or, l’estuaire où les colons grecs avaient fondé Byzance au septième siècle avant Jésus-Christ. A ses côtés, une forêt de minarets perçaient le brouillard matinal. Sur le promontoire, ils devinaient le palais de Topkapi, autrefois le symbole même de la décadence orientale mais désormais l'un des plus beaux musées archéologique du monde. Sur le front de mer, on voyait la muraille de Constantinople, la capitale de l'Empire romain d'orient, qui maintint Rome en vie jusqu'à ce que la cité tombe aux mains des turcs en 1453.

« C'est l'une de mes cités préférées, dit Jack.

Une fois que vous avez réussi à vous y repérer, c'est l'une de celles qui a la plus riche histoire que vous pouvez imaginer.

— Quand tout cela sera terminé, j'aimerai que vous m'y emmeniez », dit Katya.

Devant eux, la mer Noire semblait étendre à l'infini ses côtes de chaque côté du Bosphore. Le GPS montrait la dernière¹²¹ partie de leur périple, vers l'est, vers un endroit à quelques dix milles nautiques au nord du port turc de Trébizonde. Jack ouvrit le canal de l'UMI sur le transmetteur VHF et alluma le brouilleur, le réglant sur la position habituelle pour l'équipe du Sea Venture.

Quelques instants plus tard, une lumière bleue se mit à clignoter sur le coin inférieur droit de l'écran situé sous la console centrale.

« Arrivée d'un courriel », dit Costas.

Jack fit un double-clic et attendit que l'adresse de l'expéditeur apparaisse.

« Ca vient du professeur Dillen. Espérons que c'est sa traduction du disque de Phaïstos. »

Katya, assise à l'arrière, se pencha en avant et ils attendirent silencieusement. Bientôt tous les mots apparurent à l'écran⁹⁸.

Mon cher Jack,

Depuis notre téléconférence de la nuit dernière, j'ai travaillé d'arrache-pied pour finir la traduction. Une grande partie a été réalisée grâce à la coopération de collègues un peu partout dans le monde. Les archives en linéaire A trouvées à Cnossos l'an dernier ont été envoyées pour étude à différents érudits, et tu sais à quel point les universitaires peuvent avoir une attitude protectrice concernant leurs données non publiées : souviens-toi des difficultés que nous avons eu pour accéder aux rouleaux de la mer Morte quand nous avons commencé nos recherches sur Sodome et Gomorrhe. Heureusement, la plupart des érudits de l'épigraphie minoenne sont mes anciens étudiants¹²².

Seul le revers du second disque avait du sens. La volonté de cacher le vrai texte a été encore plus déterminée que nous ne pensions.

Notre mystérieux symbole apparaît deux fois et je l'ai simplement traduit par l'Atlantide.

Voici la traduction:

« Sous le signe du taureau se trouve le dieu aigle aux ailes déployées. (A) sa queue (se trouve) l'Atlantide aux murs d'or, la grande porte d'or de la (citadelle?). Les extrémités de (ses) ailes touchent le soleil levant et couchant. (Au) levant (se situe) la montagne de feu et de métal. (Ici se trouve) le hall des grands prêtres [salle du trône? salle d'audiences?]. Au-dessus (se trouve) l'Atlantide. (Là est) la déesse-mère. (Là est) la résidence (des) dieux (et) le dépôt (de) la connaissance. »

Je ne sais quoi en penser. Est-ce une énigme? Maurice et moi sommes impatients de savoir ce que tu en penses.

Cordialement,

James Dillen⁹⁹

Ils lurent la traduction plusieurs fois en silence. Costas fût le premier à parler, son esprit, comme toujours, y cherchant un côté pratique là où les autres ne voient que des mystères.

« Ce n'est pas une énigme. C'est une carte au trésor^{100, 123, 124}. »

8

«J

ack! Bienvenu à bord! » La voix tentait de couvrir le vacarme des moteurs Rolls-Royce jumelés qui ralentissaient. Jack venait juste de poser le pied sur les patins gonflables, une modification par rapport aux roues fixes habituelles de la configuration navale qui permettait aux hélicoptères de l'UMI d'amerrir. Il se pressa pour serrer la main tendue de Malcolm Macleod, tout en voûtant sa haute stature pendant que le rotor s'arrêtait dans une dernière secousse. Costas et Katya le suivirent de près. Pendant qu'ils descendaient dans le bâtiment, plusieurs membres d'équipage s'affairaient autour du Lynx, l'attachant au pont, et commençant à décharger les sacs.

Le Sea Venture ne différait du Seaquest que par un ensemble d'équipements qui convenaient à son rôle de vaisseau principal de recherche de l'UMI pour les¹⁰¹ grandes profondeurs. Il avait récemment dirigé le premier relevé par un submersible habité de la fosse des îles Marianne dans l'ouest du Pacifique. A l'origine, il était dans la mer Noire pour une analyse¹²⁵ sédimentaire de routine, mais son rôle avait maintenant pris une toute nouvelle dimension.

« Suivez-moi à la console du pont. »

Malcolm Macleod les mena au même écran courbe qu'ils avaient vu sur le Seaquest. Macleod était le pendant de Jack pour le département d'océanographie, un homme dont Jack avait appris à respecter l'expertise au cours des nombreux projets auxquels ils avaient collaborés tout autour du monde.

L'écossais roux à la belle carrure s'assit dans le siège d'opérateur à côté de la console.

« Bienvenu dans le Sea Venture. Je suis sur que votre inspection pourra attendre jusqu'à ce que j'aie terminé de vous montrer ce que nous avons trouvé.

— Vas-y, répondit Jack en acquiesçant.

— Connais-tu la crise de salinité messinienne ? »

Jack et Costas acquiescèrent mais Katya semblait perplexe.

« Ok. Pour le bénéfice de notre nouvelle collègue. » Macleod sourit à Katya. « Appelé ainsi à cause de dépôts découverts près du détroit de Messine en Sicile. Au début des années soixante-dix, le navire de forage à grandes profondeurs Glomar Challenger réalisait des carottages dans la Méditerranée. Ils trouvèrent une énorme couche compacte de résidus d'évaporation, de trois kilomètres d'épaisseur à certains endroits. Elle s'est formée à la fin du Miocène, l'âge géologique précédent le nôtre, vers cinq millions et demi d'années.

— Des résidus d'évaporation ? demanda Katya.

— Principalement des concrétions de sel, le genre de roche qui se forme quand l'eau de mer s'évapore¹²⁶. Cette couche est prise en sandwich par des marnes, des sédiments marins formés d'argile et de carbonate de calcium. Cette couche de sel s'est formée à la même époque dans toute la Méditerranée.

— Qu'est-ce que ça signifie¹⁰² ?

— Ca veut dire que la Méditerranée s'est évaporée.

— La Méditerranée s'est évaporée ? Complètement ? questionna Katya, incrédule.

— Le déclencheur, dit Macleod tout en acquiesçant, fût une chute vertigineuse de la température, une période beaucoup plus froide que le dernier âge glaciaire. Les pôles piégèrent tant d'eau que le niveau des mers chuta de cinq cent mètres. La Méditerranée fut isolée et commença à s'évaporer, pour ne laisser finalement que de la boue saumâtre dans les cuvettes les plus profondes.

— Comme la mer Morte, suggéra Katya.

— Encore plus salines, en fait à peine liquides. Généralement trop salées pour toute forme de vie, par conséquent pauvres en fossiles. De grandes zones devinrent des déserts.

— Quand s'est-elle à nouveau remplie ?

— Environ deux cent mille ans plus tard. Ca a du être un processus spectaculaire, le résultat d'une fonte massive aux pôles. Les premiers filets d'eau provenant de l'Atlantique ont du se transformer en torrents, en la plus grande cascade de tous les temps, cent fois plus grande que les chutes du Niagara, sculptant le détroit de Gibraltar jusqu'à sa profondeur actuelle.

— Qu'est-ce que cela a à voir avec la mer Noire ? demanda Katya.

— La crise de salinité messinienne est un fait scientifique établi, répondit Macleod en adressant¹²⁷ un regard affectueux à Jack. Ca va vous aider à croire l'incroyable, que je vais vous révéler maintenant. »

Ils se regroupèrent derrière la station de commande du véhicule télé-guidé, de l'autre côté de la console. Macleod invita Katya à s'asseoir derrière l'écran et lui montra comment utiliser le joystick.

« Voyez ça comme un simulateur de vol. Utilisez le joystick pour le diriger où vous voulez, en haut, en bas, sur les côtés, ou en arrière. La vitesse se contrôle avec le cadran, à gauche¹⁰³. »

Macleod mit sa main sur celle de Katya et lui fit décrire un cercle complet, dans le sens des aiguilles d'une montre, à vitesse maximale. L'écran vidéo grand format demeura noir comme du charbon mais l'indicateur de direction parcourut 360 degrés. La jauge de profondeur indiquait 135 mètres, et les coordonnées GPS affichaient la position du ROV avec une déviation maximale de moins d'un demi mètre.

Macleod remit le joystick à sa position par défaut.

« Un tour à fond les manettes suivi par un arrêt parfait, s’exclama-t-il en faisant un grand sourire à Jack, qui se souvenait très bien de leurs combats de ROV quand ils s'entraînaient ensemble au centre des équipements de grande profondeur de l'UMI, près des Bermudes.

— Les ROVs ont été utilisés intensément par les équipes scientifiques depuis plusieurs décennies, expliqua Macleod. Mais ces dernières années, la technologie s'est considérablement améliorée. Pour les relevés d'exploration, nous utilisons les AUVs (Autonomous Operated Vehicles), véhicules autonomes, qui ont des options multitâches incluant des senseurs¹²⁸, la vidéo et un sonar latéral. Dès que la cible est identifiée, nous passons aux ROVs à contrôle direct. Le Mark 7 de l'UMI que nous dirigeons ici n'est pas plus grand qu'un attaché-case, assez petit pour se faufiler dans un passage sous-marin.

— Vous pouvez faire tourner ces bébés instantanément, ajouta Costas.